Comentários de Colby Covington são duramente criticados por Johnny Eblen.

Colby Covington escolheu o alvo mais fácil e ainda assim atacou como se fosse semana de luta. O problema de Dustin Poirier no aeroporto já era feio o suficiente sem que um antigo rival da American Top Team transformasse tudo em conteúdo, mas Covington fez o que Covington costuma fazer: pegou um momento pessoal constrangedor, transformou em humor ácido e o associou a um patrocinador.

Johnny Eblen não encarou a situação como uma provocação inofensiva. O peso-médio da ATT, que enfrentará Impa Kasanganay pelo cinturão interino da categoria no PFL Austin em 18 de julho, foi questionado sobre as provocações de Covington a Poirier após a circulação de um vídeo do ex-campeão interino dos leves do UFC agindo de forma desordeira com funcionários do aeroporto antes de ser algemado por um policial.

A resposta de Eblen soou menos como uma indignação midiática do que como a de um frequentador de academia ouvindo um nome conhecido fazer um comentário maldoso sobre alguém que as pessoas ao seu redor ainda respeitam. Ele chamou a provocação de "de muito mau gosto", e a crítica surtiu efeito porque a postagem de Covington reuniu a prisão por embriaguez em público, a coincidência com o Dia dos Pais e uma promoção de cerveja em um pacote bem-humorado.

Os comentários de Colby Covington sobre a prisão de Dustin Poirier provocam críticas de Johnny Eblen.

Há uma diferença entre promover uma luta e vasculhar a pior noite de alguém em busca de migalhas. Covington construiu sua carreira em cima de hostilidade, teatro político e provocações pessoais, então ninguém deveria se surpreender que ele tenha atacado Poirier. Ainda assim, o assunto era diferente desta vez. Poirier não estava trocando farpas sobre um contrato, um ranking ou uma encarada. Ele havia sido detido após um incidente relacionado ao álcool em um aeroporto, e Covington imediatamente transformou isso em parte de seu show público.

A crítica de Eblen se torna ainda mais incisiva devido à ligação com a ATT. Covington treinou lá antes do relacionamento azedar, Poirier é há muito tempo um dos nomes mais importantes da academia no UFC, e Eblen está ligado a esse mesmo ecossistema do sul da Flórida. Quando Eblen acusou Covington de buscar relevância às custas do erro de outro lutador, ele não estava analisando uma marca de forma distante. Ele estava reagindo a um ex-companheiro de equipe que atacava um homem cuja reputação no esporte é muito maior do que um único vídeo ruim.

A história da American Top Team dá ainda mais sabor à rivalidade.

A tensão entre Covington e Poirier nunca precisou de muita ajuda. Ambos vieram da ATT, ambos se tornaram campeões interinos do UFC em diferentes divisões, e Covington já demonstrou repetidamente que dividir o mesmo quarto e ter antigos parceiros de treino não protege ninguém de suas palavras. Eblen deixou claro que gostaria de uma resposta no wrestling, especialmente com Covington agora envolvido na Real American Freestyle.

• Dustin Poirier foi preso após um incidente no aeroporto relacionado ao consumo de álcool.
• Colby Covington zombou de Poirier online e relacionou isso a uma promoção de cerveja.
• Johnny Eblen criticou o ataque durante uma conversa com Bowks no programa Talking Bouts.
• Eblen tem luta marcada contra Impa Kasanganay novamente no PFL Austin, em 18 de julho.

Johnny Eblen de olho em confrontos de luta livre entre Covington e Chimaev

A parte útil da resposta de Eblen não foi o insulto, mas sim a pista que veio em seguida, sugerindo uma possível luta entre os dois. Ele gostou da ideia de promover uma luta entre Covington e Khamzat Chimaev sob a bandeira da Real American Freestyle, desde que o dinheiro e o oponente fizessem sentido. A RAF pode se basear em histórias que as promoções de MMA nem sempre conseguem construir dentro do octógono. Covington traz o prestígio do nome e a rivalidade acirrada. Chimaev traz a aura de um lutador implacável. Eblen traz um currículo de MMA de nível de campeonato e o orgulho de priorizar o wrestling, o que se encaixa perfeitamente no formato.

Para Covington, uma luta de wrestling com Eblen seria visível, explosiva e fora do balanço do UFC. Para Eblen, o colocaria diante de um público majoritariamente fã do UFC sem precisar esperar por um milagre de uma luta entre organizações. A discussão sobre a categoria dos médios também se beneficia desse tipo de visibilidade nos bastidores, porque lutadores como Eblen e Chimaev podem manter seus nomes em evidência por meio de lutas de grappling ou wrestling de qualidade, enquanto o calendário do MMA se arrasta.

A persona de Covington sobreviveu a anos de críticas porque geralmente aponta para uma luta, um pagamento ou ambos. A reação de Eblen é diferente porque desafia a essência da tática, ao mesmo tempo que oferece a Covington uma resposta física no tatame. Por enquanto, a data confirmada é para Eblen e Kasanganay no PFL Austin, em 18 de julho.