Ben Askren vs. Belal Mukhammad

Ο Belal Muhammad έχει δύο πολύ διαφορετικές αναθέσεις που τον περιμένουν αυτό το καλοκαίρι. Πρώτα έρχεται ένα UFC main event απέναντι στον Gabriel Bonfim. Έξι εβδομάδες αργότερα, δεν θα υπάρχει κλουβί, ούτε χτυπήματα, ούτε πεντάλεπτος αγώνας welterweight. Θα ανέβει σε ένα πατάρι πάλης στο Milwaukee και θα συναντήσει τον Ben Askren.

Το Real American Freestyle έχει κλείσει τον Askren απέναντι στον Muhammad για το RAF 11 στις 18 Ιουλίου στο Panther Arena. Ο αγώνας φέρνει τον Askren πίσω στον ανταγωνισμό μετά από μια κρίση υγείας που τον κράτησε μακριά από τον αθλητισμό το 2025, ενώ ο Muhammad παίρνει τη δέσμευση στη μέση μιας ενεργής καριέρας στο UFC.

Για τον Askren, η επιλογή του αντιπάλου είναι αποκαλυπτική. Δεν επέστρεψε για μια τελετουργική εμφάνιση ή ένα εύκολο exhibition. Διάλεξε έναν πρώην πρωταθλητή του UFC του οποίου ολόκληρη η καριέρα μάχης έχει χτιστεί γύρω από την πίεση, την ισορροπία και τον έλεγχο. Οι κανόνες θα ευνοήσουν το βαθύτερο υπόβαθρο του Askren, αλλά η βραδιά δεν θα είναι χτισμένη για να τον προστατεύσει.

Ο Askren επιστρέφει στο πρώτο του άθλημα

Η δημόσια ταυτότητα του Askren τελικά συνδέθηκε με το MMA, το Bellator, το ONE Championship και το UFC, αλλά η πάλη ήρθε πρώτη. Ήταν δύο φορές πρωταθλητής NCAA Division I, εκπροσώπησε τις Ηνωμένες Πολιτείες στους Ολυμπιακούς Αγώνες και ανέπτυξε το ασυνήθιστο στυλ grappling που αργότερα τον έκανε τόσο άβολο αντίπαλο στο κλουβί.

Αυτό είναι το άθλημα που επιλέγει για αυτή την εμφάνιση. Ο Askren δεν ανακοινώνει μια επιστροφή στο MMA και δεν ανοίγει ξανά ένα κεφάλαιο του UFC. Η επιστροφή του είναι προγραμματισμένη υπό κανόνες ελεύθερης πάλης, στο Wisconsin, απέναντι σε έναν αντίπαλο που καταλαβαίνει τη θέση πάλης αλλά δεν έχτισε τη φήμη του στο ίδιο είδος βιογραφικού πάλης.

Η συμφωνία έρχεται μετά από ένα χρόνο κατά τον οποίο ο ανταγωνισμός δεν ήταν ρεαλιστική προτεραιότητα για τον Askren. Υποβλήθηκε σε διπλή μεταμόσχευση πνευμόνων κατά τη διάρκεια της ανάρρωσής του από μια σοβαρή ασθένεια το 2025. Το RAF 11 του δίνει τώρα έναν ελεγχόμενο αλλά πραγματικό ανταγωνιστικό στόχο: έναν αγώνα, κοντά στο σπίτι του, στο άθλημα όπου πάντα έμοιαζε πιο φυσικός.

• Ο Ben Askren θα αντιμετωπίσει τον Belal Muhammad στην ελεύθερη πάλη στο RAF 11.
• Η εκδήλωση είναι προγραμματισμένη για τις 18 Ιουλίου στο Μιλγουόκι του Ουισκόνσιν.
• Αυτός δεν είναι αγώνας MMA και δεν σηματοδοτεί την επιστροφή του Askren στο UFC.
• Ο Muhammad παραμένει ενεργός μαχητής του UFC και αγωνίζεται πρώτα εναντίον του Gabriel Bonfim.

Ο Muhammad έχει πρώτα υποχρεώσεις στο UFC

Ο Muhammad δεν μπορεί να οργανώσει ολόκληρο το άμεσο προπονητικό του πρόγραμμα γύρω από τον Askren. Στις 6 Ιουνίου, θα είναι ο κεντρικός αγώνας του UFC Vegas 118 εναντίον του Gabriel Bonfim στο Meta Apex στο Λας Βέγκας. Αυτός ο αγώνας έχει πολύ μεγαλύτερη βαρύτητα για την τρέχουσα καριέρα του από μια μεταγενέστερη εμφάνιση στην πάλη.

Ο πρώην πρωταθλητής welterweight προσπαθεί να σταματήσει μια δύσκολη πορεία αφού έχασε τη ζώνη του και υπέστη άλλη μια ήττα στην επόμενη εμφάνισή του. Ο Bonfim μπαίνει ως ανερχόμενη απειλή με την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει το όνομα του Muhammad ως το μεγαλύτερο αποτέλεσμα της καριέρας του στο UFC. Προτού ο Belal μπορέσει να σκεφτεί σοβαρά το Μιλγουόκι, πρέπει να αντιμετωπίσει έναν επικίνδυνο διεκδικητή μέσα στο οκτάγωνο.

Μόλις τελειώσει αυτός ο αγώνας, η αναμέτρηση με τον Askren παρουσιάζει ένα διαφορετικό πρόβλημα. Η επιτυχία του Muhammad στο UFC πάντα βασιζόταν στο να φθείρει τους αντιπάλους μέσω επαναλαμβανόμενης πίεσης, κλιντς και ελέγχου. Απέναντι στον Askren, αυτά τα δυνατά σημεία μεταφέρονται σε ένα στενότερο πλαίσιο όπου ο Αμερικανός πέρασε ολόκληρη την πρώιμη καριέρα του γινόμενος ελίτ.

Ένας σκληρός αντίπαλος για τη βραδιά του Askren

Ο Askren θα μπορούσε να είχε επιστρέψει απέναντι σε έναν αντίπαλο με λιγότερη αξία ονόματος και λιγότερο σωματικό πλεονέκτημα. Αντ' αυτού, παίρνει τον Muhammad, έναν μαχητή που ακόμα προετοιμάζεται για ανταγωνισμό επιπέδου UFC και είναι ακόμα συνηθισμένος να προπονείται υπό πίεση. Η αναμέτρηση δεν είναι ίση στα διαπιστευτήρια πάλης, αλλά είναι αρκετά σοβαρή ώστε να αφαιρέσει κάθε αίσθημα στημένης εμφάνισης καλωσορίσματος.

Ο Muhammad έχει ήδη δοκιμάσει τον εαυτό του στο RAF, και μια άλλη εμφάνιση απέναντι στον Askren του δίνει μια πολύ πιο αναγνωρίσιμη ανάθεση. Μια νίκη θα ήταν σημαντική λόγω της ιστορίας πάλης του Askren, ακόμα και μετά τη μεγάλη απουσία. Μια ήττα δεν θα επηρέαζε το ρεκόρ του στο UFC, αλλά θα γινόταν μέρος ενός καλοκαιριού στο οποίο το όνομά του συνδέεται με δύο πολύ ορατούς αγώνες.

Για τον Askren, δεν χρειάζεται να προσποιηθούμε ότι αυτή είναι η αρχή μιας νέας πορείας. Έχει ήδη κάνει καριέρες που οι περισσότεροι μαχητές δεν πλησιάζουν καν. Το RAF 11 προσφέρει κάτι πιο συγκεκριμένο: μια ευκαιρία να αγωνιστεί ξανά, στην περιοχή του, απέναντι σε έναν αντίπαλο αρκετά δυνατό ώστε το αποτέλεσμα να μοιάζει πραγματικό.

Το κλουβί ανήκει στον Muhammad στις 6 Ιουνίου. Το ταπί ανήκει στην ιστορία του Askren στις 18 Ιουλίου. Συνδυάζοντας αυτά τα δύο μονοπάτια, το RAF έχει κλείσει έναν αγώνα που δεν χρειάζεται τεχνητή αντιπαλότητα για να τραβήξει την προσοχή. Ο ένας άνδρας ακόμα αγωνίζεται στο πρόγραμμα του UFC. Ο άλλος επιστρέφει στο άθλημα που τον έκανε πρώτα γνωστό.