벤 애스크렌 vs. 벨랄 무하마드

벨랄 무하마드는 올여름 두 가지 매우 다른 경기를 앞두고 있습니다. 첫 번째는 가브리엘 본핌과의 UFC 메인 이벤트입니다. 6주 후, 케이지도, 펀치도, 5라운드 웰터급 경기도 아닌, 밀워키의 레슬링 매트 위에서 벤 애스크렌과 맞붙게 됩니다.

리얼 아메리칸 프리스타일(RAF)은 7월 18일 팬서 아레나에서 열리는 RAF 11 대회에서 애스크렌과 무하마드의 경기를 확정했습니다. 이번 경기는 애스크렌이 2025년 건강 문제로 스포츠계에서 오랫동안 멀어진 후 복귀하는 경기이며, 무하마드는 UFC에서 현역으로 활동 중인 가운데 이 경기에 출전하게 되었습니다.

애스크렌에게 있어 상대 선택은 의미심장하다. 그는 단순한 형식적인 복귀나 쉬운 시범 경기를 위해 돌아온 것이 아니다. 그는 압박, 균형, 그리고 컨트롤을 기반으로 한 격투 경력을 쌓아온 전 UFC 챔피언을 선택했다. 규칙은 애스크렌의 오랜 훈련 배경에 유리하게 작용하겠지만, 경기는 그를 보호하기 위해 짜여진 것은 아닐 것이다.

애스크렌, 첫 스포츠로 복귀

애스크렌의 대중적 이미지는 결국 MMA, 벨라토르, ONE 챔피언십, UFC와 연결되었지만, 그의 레슬링이 그의 최우선 관심사였다. 그는 NCAA 디비전 I 챔피언을 두 번이나 차지했고, 올림픽에서 미국 대표로 출전했으며, 훗날 케이지에서 그를 까다로운 상대로 만든 독특한 그래플링 스타일을 개발했다.

그가 이번 복귀전에서 선택한 종목은 바로 레슬링입니다. 애스크렌은 MMA 복귀를 선언하는 것도 아니고 UFC에 다시 발을 들여놓는 것도 아닙니다. 그의 복귀전은 자유형 레슬링 규칙으로 위스콘신에서 열릴 예정이며, 상대는 포지션 싸움에는 능하지만 레슬링으로 명성을 쌓은 선수는 아닙니다.

이번 출전 기회는 애스크렌에게 있어 대회 참가가 현실적인 우선순위가 아니었던 지난 1년 후에 찾아왔습니다. 그는 2025년 심각한 질병에서 회복하는 동안 양쪽 폐 이식 수술을 받았습니다. RAF 11은 그에게 통제된 환경 속에서 진정한 경쟁 목표를 제공합니다. 바로 고향과 가까운 곳에서, 그가 항상 가장 자연스러운 모습을 보여왔던 럭비라는 스포츠에서 치르는 단 한 번의 경기입니다.

• 벤 애스크렌은 RAF 11 대회에서 벨랄 무하마드와 자유형 레슬링 경기를 펼칠 예정입니다.
• 해당 행사는 7월 18일 위스콘신주 밀워키에서 개최될 예정입니다.
• 이 경기는 종합격투기 경기가 아니며, 애스크렌의 UFC 복귀전도 아닙니다.
• 무하마드는 여전히 UFC에서 활동하는 현역 선수이며, 첫 경기로 가브리엘 본핌과 맞붙는다.

무하마드는 UFC 사업이 우선이다.

무하마드는 당장의 훈련 일정을 애스크렌 경기에만 맞춰 짤 수는 없다. 6월 6일, 그는 라스베이거스 메타 에이펙스에서 열리는 UFC 베가스 118에서 가브리엘 본핌과 메인 이벤트 경기를 치른다. 이 경기는 이후의 레슬링 경기보다 그의 현재 커리어에 훨씬 더 큰 의미를 지닌다.

전 웰터급 챔피언 무하마드 본핌은 벨트를 잃고 다음 경기에서 또 패배를 당하며 부진한 흐름을 끊으려 하고 있습니다. 본핌은 UFC 경력에서 가장 큰 성과를 무하마드의 이름으로 거둘 기회를 잡은 떠오르는 강자로 떠올랐습니다. 벨랄은 밀워키에서 열리는 다음 경기를 진지하게 생각하기 전에 옥타곤 안에서 위험한 도전자와의 경기를 치러야 합니다.

그 경기가 끝나면 애스크렌과의 대결은 또 다른 문제를 안겨줍니다. 무하마드의 UFC 성공은 항상 반복적인 압박, 클린치, 그리고 컨트롤을 통해 상대를 지치게 만드는 데 달려 있었습니다. 하지만 애스크렌을 상대로는 그러한 강점들이 애스크렌이 선수 생활 초기에 엘리트 선수로 성장하는 데 집중했던 더 좁은 영역으로 제한됩니다.

애스크렌의 밤을 위협하는 만만치 않은 상대

애스크렌은 인지도가 낮고 신체적인 우위도 덜한 상대를 상대로 복귀전을 치를 수도 있었다. 하지만 그는 여전히 UFC 수준의 경기를 준비하고 있고 압박감 속에서 훈련하는 데 익숙한 무하마드와 맞붙게 된다. 두 선수의 레슬링 실력은 동등하지 않지만, 복귀전이 짜여진 각본처럼 느껴지지 않을 만큼 진지한 경기임은 분명하다.

무하마드는 이미 RAF에서 실력을 시험해 봤고, 애스크렌과의 재대결은 훨씬 더 주목받는 상대와의 경기입니다. 애스크렌은 오랜 공백기에도 불구하고 레슬링 경력이 있기 때문에, 이번 승리는 그에게 큰 의미가 있을 것입니다. 패배하더라도 UFC 전적에는 영향을 미치지 않겠지만, 올여름 그의 이름이 두 개의 매우 주목받는 경기에 거론되는 계기가 될 것입니다.

애스크렌에게 있어 이번 대회가 새로운 시작인 척할 필요는 없습니다. 그는 이미 대부분의 전투기 조종사들이 감히 넘볼 수 없는 화려한 경력을 쌓아왔습니다. RAF 11은 그에게 더욱 특별한 의미를 지닙니다. 고향에서, 그리고 결과가 실감나게 느껴질 만큼 강한 상대와 다시 한번 경쟁할 기회이기 때문입니다.

6월 6일 케이지는 무하마드의 것이고, 7월 18일 매트는 애스크렌의 역사의 한 페이지가 될 것이다. RAF는 이 두 선수의 행보를 연결함으로써 인위적인 라이벌 구도가 필요 없는, 그 자체로 관심을 끄는 경기를 성사시켰다. 한 선수는 여전히 UFC에서 활약하고 있고, 다른 한 선수는 자신을 처음 이름 붙였던 격투기로 복귀한다.