Ben Askren vs. Belal Muhammad

Belal Muhammadilla on kaksi hyvin erilaista tehtävää odottamassa häntä tänä kesänä. Ensin on edessä UFC:n pääottelu Gabriel Bonfimia vastaan. Kuusi viikkoa myöhemmin ei ole häkkiä, ei lyöntejä eikä viiden erän välisarjaottelua. Hän astuu painimattoon Milwaukeessa ja kohtaa Ben Askrenin.

Real American Freestyle on sopinut Askrenin ja Muhammadin kohtaamisesta RAF 11:ssä 18. heinäkuuta Panther Arenalla. Ottelu tuo Askrenin takaisin kilpailuun terveyskriisin jälkeen, joka piti hänet kaukana urheilusta vuonna 2025, kun taas Muhammad ottaa ottelun vastaan kesken aktiivisen UFC-uransa.

Askrenin kohdalla vastustajan valinta on paljastavaa. Hän ei palannut seremonialliseen esiintymiseen tai helppoon näytösotteluun. Hän valitsi entisen UFC-mestarin, jonka koko ottelu-ura on rakentunut paineen, tasapainon ja hallinnan ympärille. Säännöt suosivat Askrenin syvintä taustaa, mutta iltaa ei rakenneta suojelemaan häntä.

Askren palaa ensimmäiseen lajiinsa

Askrenin julkinen identiteetti lopulta kietoutui MMA:han, Bellatoriin, ONE Championshipiin ja UFC:hen, mutta paini tuli ensin. Hän oli kahdesti NCAA Division I -mestari, edusti Yhdysvaltoja olympialaisissa ja kehitti epätavallisen painityylin, joka myöhemmin teki hänestä niin hankalan vastustajan häkissä.

Se on laji, jonka hän valitsee tähän esiintymiseen. Askren ei ilmoita MMA-paluusta eikä avaa uudelleen UFC-lukua. Hänen paluunsa on suunniteltu vapaapainin sääntöjen alle, Wisconsinissa, vastustajaa vastaan, joka ymmärtää asemapainimista mutta ei rakentanut mainettaan samanlaisella painin meriitillä.

Ottelu vahvistettiin vuoden jälkeen, jolloin kilpailu ei ollut Askrenille realistinen prioriteetti. Hänelle tehtiin molemminpuolinen keuhkonsiirto toipuessaan vakavasta sairaudesta vuonna 2025. RAF 11 antaa hänelle nyt hallitun mutta aidon kilpailullisen tavoitteen: yhden ottelun, lähellä kotia, lajissa jossa hän on aina näyttänyt luonnollisimmalta.

• Ben Askren kohtaa Belal Muhammadin vapaapainissa RAF 11 -tapahtumassa.
• Tapahtuma on suunniteltu 18. heinäkuuta Milwaukeeen, Wisconsiniin.
• Tämä ei ole MMA-ottelu eikä merkitse Askrenin paluuta UFC:hen.
• Muhammad on edelleen aktiivinen UFC-ottelija ja ottelee ensin Gabriel Bonfimia vastaan.

Muhammadilla on ensin UFC-velvoitteet

Muhammad ei voi rakentaa koko harjoitusohjelmaansa Askrenin varaan. Kesäkuun 6. päivänä hän on pääottelija UFC Vegas 118 -tapahtumassa Gabriel Bonfimia vastaan Meta Apex -areenalla Las Vegasissa. Tuolla ottelulla on nykyuran kannalta paljon suurempi merkitys kuin myöhemmällä painiesiintymisellä.

Entinen welterweight-mestari yrittää katkaista vaikean putken menetettyään vyönsä ja kärsittyään toisen tappion seuraavassa ottelussaan. Bonfim saapuu nousevana uhkana ja mahdollisuutena käyttää Muhammadin nimeä UFC-uransa suurimpana tuloksena. Ennen kuin Belal voi vakavasti ajatella Milwaukeeta, hänen on hoidettava vaarallinen haastaja octagonin sisällä.

Kun tuo ottelu on ohi, Askren-ottelu tarjoaa erilaisen ongelman. Muhammadin UFC-menestys on aina perustunut vastustajien kuluttamiseen toistuvalla paineella, clinch-työskentelyllä ja kontrollilla. Askrenia vastaan nuo vahvuudet siirtyvät kapeampaan ympäristöön, jossa amerikkalainen vietti koko varhaisuransa tullen eliitiksi.

Kova vastustaja Askrenin iltaan

Askren olisi voinut palata vastustajaa vastaan, jolla on vähemmän nimenarvoa ja vähemmän fyysistä etua. Sen sijaan hän saa Muhammadin, ottelijan joka valmistautuu edelleen UFC-tason kilpailuun ja on tottunut harjoittelemaan paineen alla. Ottelu ei ole painitaidoissa tasapuolinen, mutta on tarpeeksi vakava poistamaan kaiken tuntemuksen lavastetusta paluuesiintymisestä.

Muhammad on jo testannut itseään RAF:ssa, ja toinen esiintyminen Askrenia vastaan antaa hänelle paljon tunnistettavamman tehtävän. Voitto olisi merkityksellinen Askrenin painihistorian vuoksi, jopa pitkän poissaolon jälkeen. Tappio ei vaikuttaisi hänen UFC-tulokseensa, mutta siitä tulisi silti osa kesää, jolloin hänen nimensä liittyy kahteen hyvin näkyvään kilpailuun.

Askrenin ei tarvitse teeskennellä, että tämä on uuden putken alku. Hän on jo kokenut uria, joihin useimmat taistelijat eivät koskaan pääse lähellekään. RAF 11 tarjoaa jotain konkreettisempaa: mahdollisuuden kilpailla jälleen kotiseudullaan vastustajaa vastaan, joka on tarpeeksi vahva tekemään tuloksesta todellisen.

Häkki kuuluu Muhammadille 6. kesäkuuta. Mato kuuluu Askrenin historialle 18. heinäkuuta. Yhdistämällä nämä kaksi polkua RAF on järjestänyt ottelun, joka ei tarvitse keinotekoista kilpailua huomion herättämiseksi. Toinen mies taistelee edelleen UFC-aikataulun läpi. Toinen palaa lajiin, joka ensin teki hänestä nimen.