O futuro de Conor McGregor no UFC está em dúvida após a derrota.

O ato nostálgico mais caro do MMA acaba de perder boa parte de sua força.

O retorno de Conor McGregor no UFC 329 deveria responder à velha questão do esporte: depois do dinheiro, do período de inatividade e do teatro interminável, ainda existia um lutador perigoso por baixo de tudo isso? Em vez disso, a luta contra Max Holloway mal teve tempo de respirar antes que uma grave lesão no joelho a transformasse em mais um capítulo inconcluso da história de McGregor. Seu treinador afirmou que a lesão foi causada pelo primeiro chute desferido por McGregor, um detalhe cruel para quem tenta vender a ideia de atividade, precisão ou resistência como parte de uma negociação futura.

É esse o enquadramento que Chael Sonnen está agora construindo em torno do futuro de McGregor. O ex-campeão de duas divisões do UFC já declarou publicamente que ainda tem duas lutas restantes em seu contrato atual e já apontou uma luta marcada para abril como o próximo passo. A análise de Sonnen é mais fria: após a derrota para Holloway, o UFC pode não considerar um novo contrato para McGregor um bom negócio.

O futuro de Conor McGregor no UFC está novamente em dúvida após a derrota no UFC 329.

McGregor continua sendo um dos poucos nomes nos esportes de combate capaz de movimentar o mercado sozinho. Isso não mudou por causa de uma noite ruim. O problema é que o UFC não está simplesmente comprando atenção quando paga a McGregor o valor que ele recebe; está comprando uma semana de luta, um evento principal, um oponente, um gancho para a transmissão e, idealmente, a crença de que a luta pode se sustentar depois que a porta do octógono se fechar.

O UFC 329 tornou isso mais difícil de argumentar. McGregor havia falado durante a preparação para o evento como se estivesse disponível para mais negociações com a organização, e a data de abril supostamente fazia parte das conversas sobre o retorno, então sua agenda não poderia ser congelada. Sonnen, falando no programa On the Road, disse que a posição de negociação mudou drasticamente e acrescentou: "Não acho que haverá" uma extensão de contrato.

Chael Sonnen questiona se o UFC ainda paga o prêmio.

A questão levantada por Sonnen não era que McGregor tivesse deixado de ser famoso. Era que um contrato de alto nível precisa estar atrelado a oportunidades de alto nível. Ele argumentou que, se o UFC não tinha pressa em retomar a luta contra Michael Chandler, que havia prometido anteriormente, há poucos motivos para esperar uma corrida repentina agora, após um retorno que terminou quase tão rápido quanto começou.

• McGregor sofreu uma grave lesão no joelho logo nos primeiros momentos de sua luta no UFC 329 contra Max Holloway.
• Seu treinador disse que a lesão ocorreu no primeiro chute que McGregor tentou.
• McGregor afirmou que o UFC 329 foi a penúltima luta de seu contrato atual com o UFC.
• Uma data para a luta em abril foi apresentada como parte do plano para suas atividades restantes.

McGregor como agente livre, a influência do BKFC e a difícil escolha do UFC

Se McGregor cumprir a última luta do seu contrato com o UFC no ano que vem, o verdadeiro leilão começa. Ele tem uma alternativa que a maioria das estrelas do UFC não tem: o BKFC, a organização de boxe sem luvas da qual ele é sócio. Isso não significa que uma estreia no boxe sem luvas seja automática, mas dá à sua equipe uma grande vantagem, e promotores rivais teriam todos os incentivos para fazer ofertas enormes só para ter o nome dele em um cartaz.

O contra-argumento do UFC é igualmente óbvio. McGregor ainda atrai atenção em uma escala que a maioria dos campeões não consegue alcançar, mas o cenário dos pesos-leves e meio-médios não pode ser baseado em previsões otimistas para sempre. Se ele estiver saudável e com a luta marcada para abril, ela se torna mais do que uma obrigação de despedida; torna-se a prova definitiva para o UFC decidir se deve ou não investir nele novamente. Uma atuação forte e consistente manteria a porta entreaberta. Outra aparição comprometida faria a previsão de Sonnen parecer menos uma provocação e mais uma prestação de contas.

Ainda falta uma última luta no UFC para ser realizada antes que alguém possa encerrar sua carreira. Por enquanto, o lutador mais rentável da história da organização está se encaminhando para o mercado de agentes livres após a derrota para Max Holloway no UFC 329.