Conor McGregors UFC-framtid osäker efter förlusten

Den dyraste nostalgiakten i MMA förlorade just en bit av sitt förhandlingsutrymme.

Conor McGregors comeback på UFC 329 skulle besvara den gamla sportsliga frågan: efter pengarna, uppehållet och den ändlösa teatern, fanns det fortfarande en farlig fighter under allt? Istället hann återkomsten mot Max Holloway knappt andas innan en allvarlig knäskada förvandlade den till ännu ett oavslutat McGregor-kapitel. Hans tränare har sagt att skadan kom från den första sparken McGregor kastade, vilket är en brutal liten detalj för alla som försöker sälja aktivitet, skärpa eller hållbarhet som en del av nästa förhandling.

Det är ramen som Chael Sonnen nu sätter runt McGregors framtid. Den före detta UFC-mästaren i två viktklasser har offentligt sagt att han har två matcher kvar på sitt nuvarande kontrakt, och han har redan pekat på en bokning i april som nästa steg. Sonnens tolkning är kallare: efter Holloway-förlusten kanske UFC inte ser ett nytt McGregor-kontrakt som god affärsverksamhet.

Conor McGregors UFC-framtid under förnyat tvivel efter förlusten på UFC 329

McGregor är fortfarande ett av få namn inom kampsport som kan röra marknaden på egen hand. Det har inte förändrats av en ful kväll. Problemet är att UFC inte bara köper uppmärksamhet när man betalar McGregor-nivå på pengarna; man köper en matchvecka, ett huvudnummer, en motståndare, en sändningskrok och, helst, tron att matchen kan hålla när burdörren stängs.

UFC 329 gjorde det svårare att argumentera för det. McGregor hade under uppbyggnaden talat som om han var tillgänglig för mer affärer med organisationen, och aprildatumet uppgavs ingå i returförhandlingarna så att hans schema inte skulle lämnas på is. Sonnen, som talade i On the Road, sa att förhandlingspositionen har förskjutits kraftigt och tillade: "Jag tror inte att det blir" en förlängning.

Chael Sonnen ifrågasätter om UFC fortfarande betalar premien

Sonnens poäng var inte att McGregor har slutat vara berömd. Det var att ett premiumkontrakt måste kopplas till premiummöjligheter. Han argumenterade att om UFC inte hade bråttom att återuppliva matchen mot Michael Chandler som man en gång utlovat, finns det få skäl att förvänta sig en plötslig rusning nu, efter en comeback som tog slut nästan lika snabbt som den började.

• McGregor ådrog sig en allvarlig knäskada strax in i sin match mot Max Holloway på UFC 329.
• Hans tränare sa att skadan uppstod på den första sparken McGregor försökte sig på.
• McGregor har sagt att UFC 329 var den näst sista matchen på hans nuvarande UFC-kontrakt.
• Ett matchdatum i april har presenterats som en del av planen för hans återstående aktivitet.

McGregors free agency, BKFC-hävstången och UFC:s svåra val

Om McGregor fullföljer den sista matchen på sitt UFC-kontrakt nästa år börjar den riktiga auktionen. Han har ett inbyggt alternativ som de flesta UFC-stjärnor inte har: BKFC, bare-knuckle-promotionen där han äger en andel. Det betyder inte att en bare-knuckle-debut är given, men det ger hans läger en högljudd förhandlingsfördel, och rivaliserande promotorer skulle ha allt att vinna på att lägga enorma bud bara för att få hans namn på en affisch.

UFC:s motargument är lika uppenbart. McGregor skapar fortfarande uppmärksamhet i en skala som de flesta mästare inte kan nå, men lättvikts- och welterviktsbilderna kan inte organiseras kring önsketänkande för evigt. Om han är frisk och bokad för april blir den matchen mer än en avskedsskyldighet; den blir bevisunderlaget för om UFC borde betala igen. En stark och hållbar insats skulle hålla dörren på glänt. Ännu ett kompromissat framträdande skulle få Sonnens förutsägelse att se mindre ut som provokation och mer som bokföring.

Det återstår fortfarande en sista UFC-match att arrangera innan någon kan stänga boken. För nu är den mest inkomstbringande fightern i företagets historia på väg mot free agency efter en förlust mot Max Holloway på UFC 329.