パディ・ピンブレットとイリア・トプリアの対戦は2026年には実現しそうにない

パディ・ピンブレットは、ファンタジーブッキングの時点でイリア・トプリアを追いかけているわけではない。

ライバル関係はそれ自体が注目を集める要素であり、まさにそれが落とし穴なのだ。ピムブレットとトプリアは、2022年にロンドンのホテルで対峙して以来、ずっとライバル関係にあるとされてきた。当時、両者は155ポンド級で最も価値の高いポジションを巡って議論されるようになるずっと前のことだ。両者の確執は紛れもない事実である。ピムブレットによれば、問題はトプリアの顔とUFCのスケジュールが、ソーシャルメディアの動向に合致していないことにあるという。

トプリアのライト級での躍進は、6月14日のUFCフリーダム250で残酷な展開を迎え、ジャスティン・ゲイジーが4ラウンドで彼をストップした。この結果、トプリアの無敗のプロ記録は途絶え、17勝1敗となり、資料によると両眼窩骨の骨折を負った。一方、ピムブレットは7月11日のUFC 329でブノワ・サン＝ドニとの対戦が決まっているため、彼の主張は恐怖心よりも順序の問題である。つまり、まず勝って、活動を続け、医学的に準備ができていないかもしれないライバルを待つべきではないということだ。

パディ・ピンブレットとイリア・トプリアの確執は、UFC 329を前に医学的な現実と向き合うことになる。

ピムブレットは、サン＝ドニを倒し、トプリアをケージに引きずり込み、長年の罵り合いをペイ・パー・ビュー級の激突へと発展させるという、明白な提案を聞いている。しかし、トプリアがすぐに復帰できるとは考えていないため、彼はその提案に反対している。トプリア側は、2026年後半には再び試合に出場できる可能性があると楽観的に回復状況を伝えているが、ピムブレットは、顔面にあれほどのダメージを受けた選手が、それほど早くライト級のビッグマッチに出場できる状態になるとは考えにくいと公然と懐疑的な見方を示している。

その見方は、ピムブレット自身の利益にも合致する。サン＝ドニに勝利すれば、UFCでのキャリアにおいて最も価値のある勝利の一つとなり、ゲイジーを中心に階級が再編されつつある今、彼に勢いを与えることになるだろう。因縁の対決を欠場するのは、対戦相手が出場可能であればこそ意味がある。トプリアがまだ怪我から回復していない一方で、ピムブレットが万全の状態で市場価値も高い場合、UFCはライバル関係を維持するか、それとも最も注目されているライト級選手の一人を常に動かし続けるかを決めなければならないかもしれない。

ピムブレットがトプリアを155ポンドには不向きなサイズだと考える理由

ピムブレットの批判は、怪我の経過だけにとどまらない。彼は繰り返し、トプリアを本来フェザー級の選手でありながら、より体格の大きいライト級の選手たちと渡り合おうとしている選手だと位置づけ、階級制度が存在する理由があるという古くてもなお有効な論理に依拠している。彼の最近の発言の中で、唯一明確な言葉は「彼はフェザー級だ」である。ピムブレットのより広いメッセージは、それよりもさらに厳しいものだ。彼は、トプリアのパワーと体格は、ライト級で長年活躍してきた選手たちに対しては同じようには通用しないと考えており、もし両者が対戦することになれば、それが明らかになるだろうと予想している。

• トプリアはジャスティン・ゲイジーに敗れて以来、17勝1敗となっている。
• ゲイジーはUFCフリーダム250でトプリアを第4ラウンドで仕留めた。
• 情報筋によると、トプリア選手は両眼窩骨を骨折したとのことだ。
• ピムブレットは7月11日に開催されるUFC 329でブノワ・サン＝ドニと対戦する予定だ。

UFC 329では、ピムレットはトプリアについて語る以上の難しい任務を負うことになる。

サン＝ドニでの試合は、ピムブレットにとって単なる待合室での試合ではない。それは、有名選手の将来計画をたった1ラウンドで台無しにできるライト級選手との、危険で肉体的な対戦だ。ピムブレットには観客、声、そして因縁のライバルがいるが、UFC 329は、スポーツとしての価値が商業的な価値に匹敵することを証明しなければならない場なのだ。

この階級の次のステップは、2つの異なる回復状況にかかっている。1つはゲイジー戦後のトプリアの肉体的回復、もう1つはサン＝ドニ戦後のピムブレットの競技力だ。ピムブレットが圧倒的な勝利を収めれば、トプリアの復帰が遅れたとしても、UFCはタイトル戦線で有力な選択肢を得ることになる。ピムブレットが敗北すれば、この抗争の緊迫感は薄れ、トプリアは別の復帰ルートを辿ることになるかもしれない。ゲイジーが新ライト級王者となったことで、UFCは健康で実力のある挑戦者を必要とするため、挑戦者決定はより高額なものとなる。

面白いのは、ピムブレット対トプリア戦はそれほど盛り上がりに欠けるということだ。両者の間には過去の確執、性格の不一致、国内のファン層、そしてトプリアがライト級に本当にふさわしいかどうかという明確な議論がある。しかし、それらのどれも、トプリアがゲイジー戦から回復途上であること、ピムブレットがサン＝デニスを控えていること、そしてUFC 329が7月11日に開催されるという現状を変えるものではない。