Non si esclude un incontro tra Islam Makhachev e Max Holloway.

Max Holloway ha ottenuto il risultato, ma se n'è andato con un problema.

L'UFC 329 avrebbe dovuto chiarire la sua nuova vita nella categoria dei pesi welter. Invece, il suo incontro con Conor McGregor si è concluso dopo poco più di un minuto a causa di un infortunio, regalando a Holloway una vittoria remunerata senza però quel tipo di messaggio che di solito alimenta la successiva promozione. Quel finale imbarazzante, tuttavia, non ha spento la discussione più ampia. Anzi, ne ha aperta una ancora più strana: Holloway, appena passato alla categoria dei 170 kg e ancora avvolto dall'aura di un campione affermato, potrebbe essere spinto verso un incontro con Islam Makhachev?

Javier Mendez non la considera una fantasia. L'allenatore di lunga data di Makhachev sa che l'UFC ha una sua particolare predilezione per i nomi, il tempismo e la posizione di vantaggio, e sa anche che Holloway ha trascorso la sua carriera senza mai cedere di fronte a incontri sfavorevoli. Il punto non è se uno dei due combattenti abbia coraggio. Il punto è se il coraggio debba essere sufficiente per scavalcare la linea in una categoria di peso in cui Makhachev detiene già la cintura.

Dopo UFC 329, le voci su un possibile incontro tra Islam Makhachev e Max Holloway si intensificano.

Holloway aveva già manifestato interesse per Makhachev durante una discussione sul suo futuro nella categoria dei pesi welter, prima dell'evento dell'11 luglio. Questo era importante perché l'incontro con McGregor non era solo un'occasione per fare il tifo per una celebrità o per incassare denaro. Era il suo primo vero passo nella categoria dei 170 kg, un'opportunità per dimostrare che il suo ritmo, la sua resistenza e la sua potenza di fuoco potevano ancora essere efficaci anche contro avversari più grossi.

Il finale ha privato tutti di prove utili. Holloway non ha subito colpi, il che è utile per un rapido ritorno sul ring, ma non ha nemmeno offerto una prestazione pulita e prolungata che potesse mettere a tacere i dubbi. I fan non hanno accolto con favore l'idea di un trilogo immediato con McGregor, e questa reazione conta. Holloway può optare per un approccio già collaudato, oppure può provare a far sì che la categoria dei pesi welter sembri una vera e propria campagna, piuttosto che una semplice parentesi.

Javier Mendez non vede alcun motivo di timore per Holloway

Mendez ha dichiarato a Submission Radio che Makhachev seguirà le direttive dell'UFC e che la reputazione di Holloway lo rende impossibile da sottovalutare. La sua valutazione più schietta sull'hawaiano è stata semplice: "non si tira indietro davanti a nessuno". Questo è vero per quanto riguarda l'identità di Holloway, ma non è una valutazione oggettiva. L'aspetto problematico è evidente. All'inizio di quest'anno, Charles Oliveira ha sconfitto Holloway in modo convincente, puntando tutto sulla lotta a terra, e Makhachev rappresenta una versione ancora più insidiosa di questo problema a livello di campionato.

• L'incontro tra Holloway e McGregor all'UFC 329 si è concluso prematuramente a causa di un infortunio.
• Si sta valutando la possibilità che Makhachev possa rappresentare un obiettivo per Holloway nella categoria dei pesi welter.
• Mendez ha affermato che sia Makhachev che Holloway sarebbero disposti a combattere se l'UFC lo desiderasse.
• Jack Della Maddalena si è allenato con Holloway prima di UFC 329 e ha espresso fiducia nelle sue possibilità di vincere nella categoria dei 77 kg (170 libbre).

Cosa potrebbe significare la permanenza di Holloway nella categoria dei pesi welter

La discussione su Holloway nella categoria dei 170 kg va ben oltre il singolo incontro con McGregor, ormai provato. Jack Della Maddalena, che ha perso il titolo dei pesi welter contro Makhachev lo scorso novembre, ha aiutato Holloway a prepararsi per UFC 329 e ha suggerito che l'ex campione dei pesi piuma può fare molto in questa categoria. Un'approvazione del genere non è da poco, perché Della Maddalena ha condiviso dei round con lui e conosce dall'interno le dimensioni, il ritmo e le esigenze fisiche della divisione.

C'è però una differenza tra essere pericoloso nella categoria dei pesi welter ed essere pronto per Makhachev. Il potere di attrazione di Holloway offre diverse opzioni all'UFC, soprattutto dopo che il ritorno di McGregor non ha prodotto l'effetto esplosivo che avrebbe potuto preludere a un mega-incontro immediato. Per la divisione, inserire Holloway direttamente nella corsa al titolo sarebbe redditizio ma destabilizzante; dargli un altro primo incontro di alto livello nella categoria dei pesi welter risponderebbe a più interrogativi di natura sportiva. Per Makhachev, la mossa più intelligente dipende dal fatto che la promozione desideri legittimità, spettacolo o una combinazione ambigua di entrambi.

Mendez ha anche ammesso che avrebbe accolto con favore l'opportunità di mettere Makhachev all'angolo in un mega-incontro con McGregor, perché gli allenatori vivono per eventi di quel calibro tanto quanto i combattenti. Quell'opportunità è svanita quando il ritorno di McGregor è crollato quasi subito dopo l'inizio. Ora Holloway si trova al centro della discussione sui pesi welter, con un grande potenziale, questioni irrisolte e una vittoria su Conor McGregor all'UFC 329.