Islam Makhachev mot Max Holloway utesluts inte

Max Holloway fick resultatet men satt fortfarande kvar med ett problem.

UFC 329 borde ha klargjort hans nya liv i weltervikt. Istället tog hans match med Conor McGregor slut efter knappt mer än en minut på grund av en skada, vilket gav Holloway en betald seger utan den typ av uttalande som vanligtvis driver nästa säljpresentation. Det obekväma slutet förstörde dock inte det större samtalet. Om något, så öppnade det ett märkligare exempel: kunde Holloway, nyviktad 170 kg och fortfarande med auran av en made man, pushas mot Islam Makhachev?

Javier Mendez behandlar inte det som fantasi. Makhachevs mångårige tränare vet att UFC har sin egen aptit för namn, timing och hävstångseffekt, och han vet också att Holloway har tillbringat en karriär där han vägrat att blinka åt dåliga matcher. Frågan är inte om någon av fighterna har nerver. Frågan är om modet ska räcka för att ta sig an linjen i en division där Makhachev redan innehar bältet.

Samtalet mellan Islam Makhachev och Max Holloway ökar efter UFC 329

Holloway hade redan uttryckt intresse för Makhachev när han diskuterade sin framtid i weltervikt före matchen den 11 juli. Det spelade roll eftersom hans McGregor-uppdrag inte bara var en nostalgikamp eller en kändisutdelning. Det var hans första riktiga steg vid 170 kg, en chans att bevisa att hans snabbhet, haka och volym fortfarande kunde nå uppåt mot större män.

Slutet berövade alla användbara bevis. Holloway tog inte emot straff, vilket är användbart för en snabb vändning, men han fick inte heller den sortens rena, utdragna prestation som tystar tvivel. Fansen var kalla inför idén att omedelbart skicka tillbaka McGregor för en trilogi, och den reaktionen spelar roll. Holloway kan jaga bekanta saker, eller så kan han försöka få weltervikt att kännas som en riktig säsong snarare än en omväg på en enda natt.

Javier Mendez ser ingen rädsla för Holloway

Mendez berättade för Submission Radio att Makhachev skulle följa UFC:s exempel och att Holloways rykte gör honom omöjlig att avfärda. Hans rättframaste bedömning av hawaiianen var enkel: "han backar inte för någon." Det stämmer vad gäller Holloways karriäridentitet, men det är inte en scoutingrapport. Den obekväma delen är uppenbar. Tidigare i år besegrade Charles Oliveira Holloway övertygande med grappling som den avgörande faktorn, och Makhachev är en ännu mer kvävande version av det problemet på mästerskapsnivå.

• Holloways UFC 329-seger över McGregor tog slut i förtid på grund av en skada.
• Makhachev diskuteras som ett möjligt mål för Holloway i weltervikt.
• Mendez sa att både Makhachev och Holloway skulle vara villiga om UFC ville det.
• Jack Della Maddalena tränade med Holloway inför UFC 329 och har satsat på hans chanser att vinna 170 kg.

Vad Holloways fortsatta weltervikt kan innebära

Samtalet mellan Holloway och 170-yard-matchen är större än en enda skadad McGregor-match. Jack Della Maddalena, som förlorade welterviktstiteln mot Makhachev i november förra året, hjälpte Holloway att förbereda sig för UFC 329 och har antytt att den tidigare fjäderviktsmästaren kan göra seriösa insatser i klassen. Det stödet är inte ingenting, eftersom Della Maddalena har delat ronder med honom och känner till storleken, rytmen och de fysiska kraven i divisionen inifrån.

Det är dock skillnad på att vara farlig i weltervikt och att vara redo för Makhachev. Holloways säljkraft ger UFC alternativ, särskilt efter att McGregors återkomst misslyckades med att ge det explosiva resultat som kunde ha pekat mot en omedelbar megamatch. För divisionen skulle det vara lukrativt men omvälvande att boka Holloway direkt till en titelmatch; att ge honom ytterligare en elittitel i weltervikt skulle besvara fler sportsliga frågor. För Makhachev beror det smartaste nästa draget på om befordran vill ha legitimitet, spektakel eller någon obehaglig blandning av båda.

Mendez medgav också att han skulle ha välkomnat chansen att hörna Makhachev i en McGregor-megamatch, eftersom tränare lever för den skalan lika mycket som fighters gör. Den möjligheten försvann när McGregors comeback föll isär nästan så fort den började. Holloway sitter nu mitt i welterviktsdiskussionen med stjärnstatus, olösta frågor och en seger över Conor McGregor på UFC 329.