Yan Xiaonan vise le titre à Shanghai

Yan Xiaonan est de retour à Shanghai avec un objectif clair : transformer l'avantage du terrain en tremplin pour une nouvelle tentative de conquête du titre des poids pailles. La quatrième prétendante au titre revient après 16 mois d'absence pour affronter Denise Gomes en co-main event de l'UFC Fight Night : Nurmagomedov vs Song. Pour Yan, ce combat représente bien plus qu'un simple retour. C'est l'occasion de défendre sa place dans le top 5 de la division, de démontrer les ajustements qu'elle affirme avoir effectués et de se rapprocher d'une seconde chance de remporter le championnat.

Shanghai confère également à Yan Xiaonan un lien significatif avec sa carrière à l'UFC. C'est dans cette même ville qu'elle a fait ses débuts en novembre 2017, remportant une victoire à l'unanimité contre Kailin Curran lors de l'UFC Fight Night : Bisping vs Gastelum. Yan se souvient être entrée dans ce combat en sachant qu'elle devait gagner et a déclaré avoir attaqué avec acharnement pour décrocher sa première victoire à l'UFC. Neuf ans plus tard, son retour à Shanghai revêt une importance bien plus grande, mais ce lieu relie ses débuts prometteurs à l'UFC à sa quête actuelle du titre suprême de la catégorie.

Un retour à Shanghai avec des ambitions de titre

Yan Xiaonan a déjà combattu au plus haut niveau chez les poids pailles (115 kg). Elle a affronté sa compatriote Zhang Weili pour le titre incontesté lors de l'UFC 300 en avril 2024, mais s'est inclinée aux points. Depuis, elle a remporté une victoire par décision unanime contre Tabatha Ricci, suivie d'une défaite par décision face à Virna Jandiroba à l'UFC 314. Ce parcours confère au combat de samedi une importance capitale dans sa quête du titre : Yan doit absolument vaincre Gomes pour conserver sa place parmi les prétendantes au titre.

Ce retour est aussi l'occasion pour Yan Xiaonan de mettre en pratique une leçon tirée de sa dernière défaite. Elle a déclaré que la clé est de ne pas hésiter, expliquant qu'elle doit se faire confiance et ne pas trop tergiverser après avoir été mise au tapis lors de son dernier combat. Ses propos ne préjugent en rien de l'issue du combat, mais ils clarifient l'ajustement qu'elle souhaite apporter pour son retour à la compétition. Yan considère ce combat comme un moment important plutôt qu'une simple apparition de routine, une performance convaincante pouvant avoir autant de valeur qu'une victoire.

Pourquoi le duel avec Gomes est important

Denise Gomes arrive à Shanghai forte d'une série de quatre victoires consécutives, dont des victoires par décision contre l'ancienne prétendante au titre Karolina Kowalkiewicz et Tecia Pennington, membre du top 15. Yan Xiaonan se dit intéressée par ce combat car elle perçoit des similitudes dans leur approche. Elle décrit Gomes comme jeune et agressive, tout en soulignant que les deux combattantes aiment frapper fort. Selon Yan, ce style lui permettra de mieux exprimer son agressivité en striking. L'argument principal de Yan pour le titre repose également sur un autre élément historique pertinent. Mackenzie Dern est désormais championne, et Yan a remporté une victoire par décision majoritaire contre Dern lors de leur combat principal en cinq rounds au Meta APEX en octobre 2022. Yan s'est dite heureuse de voir Dern remporter le titre, tout en reconnaissant les progrès de cette dernière depuis leur rencontre et en affirmant avoir elle aussi progressé. Cette victoire ne constitue pas à elle seule un combat pour le titre, mais elle fait partie intégrante de la stratégie de Yan pour revenir dans la course au championnat.

• La tâche immédiate de Yan Xiaonan est de battre Denise Gomes et de protéger sa place dans le top cinq des poids pailles.
• Yan Xiaonan a déclaré qu'une victoire supplémentaire pourrait être nécessaire, même si une performance particulièrement convaincante à Shanghai pourrait faire de son prochain combat un combat pour le titre.

Le retour de Yan Xiaonan à Shanghai boucle la boucle de sa carrière, après une première victoire à l'UFC dans cette ville et un combat crucial pour sa prochaine quête du titre. Consciente de l'urgence de la situation, elle apprécie le style agressif de Gomes et pense qu'une victoire éclatante pourrait accélérer son ascension. Mais avant cela, Yan doit remporter la victoire qu'elle juge essentielle pour rester parmi les meilleures de la catégorie des poids pailles.

Sources : UFC.com