La carte complète des combats de l'UFC 329 a été annoncée.

Le combat Conor McGregor vs Max Holloway 2 est celui qui va faire vendre l'UFC 329, mais le reste de la carte n'est pas qu'un simple décor.

L'UFC a concocté un programme riche en combats exceptionnels pour son événement du 11 juillet à Las Vegas. Le combat principal mettra aux prises la plus grande star du moment. Le reste de la carte proposera des retours, des tests de division, les débuts d'un combattant chez les poids lourds, le changement de catégorie d'un ancien champion et quelques affrontements susceptibles de propulser certains combattants vers de meilleures positions.

C'est important car l'International Fight Week a besoin de plus d'un événement majeur. Le retour de McGregor après cinq ans d'absence est un événement incontournable, mais l'UFC 329 doit captiver les fans avant même le début du combat principal. Cette carte lui offre une réelle opportunité d'y parvenir.

McGregor et Holloway ont une longue histoire. Leur premier affrontement remonte à 2013, alors qu'ils étaient encore en pleine ascension vers des carrières bien plus importantes. Les voilà de nouveau face à face chez les poids welters, après des combats acharnés pour le titre, des affrontements mémorables, des défaites, des périodes d'inactivité et des versions d'eux-mêmes complètement différentes. C'est là l'attrait principal, bien sûr. Le reste de la carte, quant à lui, apporte de la profondeur au programme de l'UFC.

Pimblett se retrouve sur un chemin difficile pour revenir.

Paddy Pimblett ne revient pas dans un combat facile.

Son combat co-principal contre Benoît Saint-Denis est un affrontement de taille chez les poids légers, car les deux combattants en ont besoin pour des raisons différentes. Pimblett cherche à se racheter après sa première défaite à l'UFC. Saint-Denis, quant à lui, tente de consolider sa position et de viser un rang plus élevé dans la division.

C'est le genre de combat où Pimblett ne peut pas se reposer uniquement sur sa popularité. Saint Denis est agressif, physique et difficile à contenir une fois lancé. Ce n'est pas l'adversaire idéal pour un retour en douceur. C'est un adversaire qui pousse le combat dans ses retranchements.

Pour Pimblett, une victoire calmerait bien des ardeurs. Pour Saint Denis, une victoire lors d'un gala de McGregor lui assurerait une visibilité bien plus importante. C'est pourquoi le co-main event est perçu comme un événement utile, et pas seulement comme un symbole de célébrité.

• Le combat McGregor vs Holloway 2 est le principal argument de recherche pour l'UFC 329.
• Le combat Pimblett contre Saint Denis promet un co-main event risqué chez les poids légers.
• Gable Steveson fait ses débuts à l'UFC dans la catégorie poids lourds.
• Robert Whittaker monte de catégorie chez les mi-lourds et affrontera Nikita Krylov.
• Les combats Sandhagen contre Bautista et Royval contre Kavanaugh ajoutent de la valeur au classement.
• Le combat Garbrandt contre Yanez oppose un ancien champion à un attaquant redoutable dès les préliminaires.

Steveson est immédiatement mis en avant.

Le premier combat de Gable Steveson à l'UFC est l'un des plus faciles à promouvoir de la soirée, mais il sera peut-être aussi l'un des plus difficiles à juger avant qu'il n'ait lieu.

Steveson est champion olympique de lutte. Un atout rare pour ses débuts chez les poids lourds de l'UFC, qui lui assure une visibilité immédiate. Mais le MMA soulève d'autres questions. Parviendra-t-il à réduire la distance sans encaisser de coups nets ? Résistera-t-il aux coups de pied ? Gardera-t-il son sang-froid si un poids lourd le touche d'entrée de jeu ? Saura-t-il exploiter sa domination au sol pour infliger des dégâts ?

Elisha Ellison est la première réponse à ces questions. L'UFC ne le relègue pas au second plan. Au contraire, elle lui offre une semaine cruciale, devant des fans qui auront de grandes attentes compte tenu de sa réputation dans le monde du catch. Un tel début peut propulser un espoir rapidement, ou révéler tout le chemin qu'il lui reste à parcourir.

Robert Whittaker court un risque d'un autre ordre sur cette même carte. Il ne fait pas ses débuts à l'UFC, mais il s'aventure en terrain inconnu chez les mi-lourds. Pendant des années, Whittaker a été l'un des meilleurs poids moyens au monde. Face à Nikita Krylov, il doit prouver que son timing et sa vitesse lui permettent de tenir la distance à 93 kg (205 livres).

Krylov représente un premier test redoutable pour ce changement de catégorie. Expérimenté, imposant pour son poids et à l'aise dans les échanges brouillons, il est un adversaire de taille. Si Whittaker l'emporte, l'UFC accueillera un nouveau venu dans la catégorie des mi-lourds. En cas de défaite, le passage à une catégorie supérieure paraîtra bien plus brutal qu'il n'y paraît.

Les catégories poids coq et poids mouche ont enfin un vrai espace.

L'UFC 329 offre également une place utile aux divisions inférieures sur une carte très attendue.

Le combat entre Cory Sandhagen et Mario Bautista chez les poids coqs s'annonce prometteur, car Sandhagen reste l'un des boxeurs les plus talentueux de la catégorie. Capable de frapper sous des angles inhabituels, de varier son rythme et de mettre ses adversaires à l'épreuve pendant trois rounds, il offre à Bautista l'opportunité de transformer sa progression constante en un succès retentissant.

C'est un défi de taille pour Bautista, mais c'est précisément le genre de combat qui peut changer la perception qu'ont les fans de lui. Battre Sandhagen ne serait pas une simple victoire. Cela le placerait au cœur des discussions chez les poids coqs.

Le combat entre Brandon Royval et Lone'er Kavanaugh donne à la catégorie des poids mouches une place de choix. Royval est le combattant expérimenté de cette catégorie. Il a déjà affronté des adversaires de haut niveau chez les 125 kg et sait ce que sont les combats rapides et dangereux dans cette catégorie. Kavanaugh, quant à lui, relève le défi avec brio et bénéficie d'une plus grande visibilité.

Ce combat est efficace car il est facile à anticiper. Royval a l'expérience. Kavanaugh a l'opportunité de prendre l'ascendant. Lors d'une soirée avec McGregor, même une bonne performance en début de soirée peut avoir un impact plus important que d'habitude.

Le combat Garbrandt contre Yanez promet des préliminaires palpitants.

Le combat préliminaire entre Cody Garbrandt et Adrian Yanez est le genre de combat qui peut facilement devenir l'un des moments les plus rediffusés de la soirée.

Garbrandt, ancien champion des poids coqs de l'UFC, impressionne toujours par sa vitesse d'exécution. Le problème, ces dernières années, demeure le même : lorsqu'il s'engage dans des échanges, le danger est réciproque. Yanez est le genre de combattant capable d'en tirer profit.

Yanez n'a pas besoin d'un combat compliqué pour être dangereux. Il boxe bien, ses coups sont précis et il peut punir un adversaire trop exposé. Garbrandt possède encore suffisamment de puissance pour rendre le combat tendu dès les premiers échanges. C'est pourquoi ce combat mérite de figurer sur une grande carte, même s'il n'est pas en tête d'affiche.

L'UFC 329 est certes centré sur McGregor, mais il offre bien plus qu'un simple combat de retour pour susciter l'intérêt des fans. La revanche d'Holloway, le retour en force de Pimblett, la série de victoires de Saint Denis, les débuts de Steveson, le passage de Whittaker chez les mi-lourds, le combat de classement de Sandhagen, le test de Royval chez les poids mouches et le combat préliminaire périlleux de Garbrandt donnent tous une dimension supplémentaire à la carte.

Voilà la différence entre une carte avec un combat principal de prestige et une carte qui paraît complète. L'UFC 329 a bien le combat principal. Mais il y a aussi suffisamment d'autres combats pour maintenir l'intérêt avant l'entrée en scène de McGregor et Holloway.