UFC 329:s fullständiga matchlista tillkännagiven

Conor McGregor vs Max Holloway 2 är matchen som kommer att sälja UFC 329, men kortet runt den är inte tom dekoration.

UFC har byggt upp evenemanget den 11 juli i Las Vegas med flera matcher som kan stå på egna ben. Huvudevenemanget bjuder på de största namnen. Resten av matcherna bjuder på returer, divisionstester, en tungviktsdebut, en tidigare mästare som byter vikt och några matcher som kan föra kämparna till mycket bättre positioner.

Det är viktigt eftersom International Fight Week behöver mer än en rubrik. Att McGregor återvänder efter fem år är enormt, men UFC 329 måste hålla fansen tittande innan walkout-musiken börjar inför huvudevenemanget. Den här laguppställningen ger dem en riktig chans att göra det.

McGregor och Holloway har en lång historia. De möttes första gången 2013, när båda fortfarande höll på att bygga mot mycket större karriärer. Nu möts de igen i weltervikt, efter titelkamper, krig, förluster, uppsägningar och helt olika versioner av sig själva. Det är den uppenbara kroken. Resten av matchen är där UFC tillförde djup.

Pimblett får en svår väg tillbaka

Paddy Pimblett återvänder inte i en mjuk fight.

Hans huvudmatch mot Benoit Saint Denis är en rejäl lättviktsmatch eftersom båda männen behöver det av olika anledningar. Pimblett försöker svara efter sin första UFC-förlust. Saint Denis försöker driva sin vinstsvit till en större plats i divisionen.

Det här är den typen av match där Pimblett inte kan förlita sig enbart på popularitet. Saint Denis är aggressiv, fysisk och svår att bromsa när han väl har kommit igång. Han är inte motståndaren man väljer när man vill ha en lugn comeback. Han är motståndaren som tvingar fram matchen till tuffa förhållanden.

För Pimblett skulle en vinst lugna ner en hel del oväsen. För Saint Denis skulle en vinst på ett McGregor-kort ge honom ett namn som en mycket bredare publik. Det är därför den gemensamma huvudtävlingen känns nyttig, inte bara känd.

• McGregor vs Holloway 2 ger UFC 329 sin största sökkrok.
• Pimblett mot Saint Denis bjuder på en riskabel lättviktsmatch.
• Gable Steveson gör sin UFC-debut i tungvikt.
• Robert Whittaker går upp till lätt tungvikt mot Nikita Krylov.
• Sandhagen mot Bautista och Royval mot Kavanaugh ökar rankningsvärdet.
• Garbrandt mot Yanez ger förspelet en före detta mästare och en farlig anfallare.

Steveson får ljusglimtar direkt

Gable Stevesons UFC-debut är en av de enklaste matcherna att marknadsföra, men den kan också vara en av de svåraste att bedöma innan den äger rum.

Steveson tar OS-guld i brottning. Det är en sällsynt grund för en UFC-debut i tungvikt, och det ger honom omedelbar uppmärksamhet. Men MMA ställer andra frågor. Kan han minska avstånd utan att äta rena slag? Kan han hantera sparkar? Kan han behålla lugnet om en tungviktare landar på honom tidigt? Kan han förvandla brottningskontroll till skada?

Elisha Ellison är det första svaret på dessa frågor. UFC gömmer inte Steveson i tysthet. De ger honom en enorm vecka framför fans som kommer att förvänta sig mycket på grund av hans brottningsnamn. Den typen av debut kan bygga upp ett prospekt snabbt, eller så kan den visa hur mycket arbete som fortfarande återstår.

Robert Whittaker har en annan sorts risk på samma kort. Han debuterar inte i UFC, men han ger sig in på ny mark i lätt tungvikt. I åratal var Whittaker en av världens bästa mellanviktare. Mot Nikita Krylov måste han bevisa att hans timing och snabbhet kan överleva vid 205 pund.

Krylov är ett farligt första test för den förändringen. Han är erfaren, stor för sin vikt och bekväm i röriga matcher. Om Whittaker vinner har UFC ett nytt namn i lätt tungviktsmixen. Om han förlorar kommer vikthoppet att se mycket hårdare ut än det lät på pappret.

Bantamvikt och flugvikt får riktigt utrymme

UFC 329 ger också mindre divisioner användbart utrymme på ett mycket högljutt kort.

Cory Sandhagen vs Mario Bautista är en stark bantamviktsmatch eftersom Sandhagen fortfarande är ett av de skickligaste namnen med sina 135 kg. Han kan slå från ovanliga vinklar, ändra rytm och få motståndare att lösa problem i tre ronder. Bautista får chansen att vända stadiga framsteg till ett mycket större resultat.

Det är ett tufft hopp för Bautista, men det är precis den typen av match som kan förändra hur fansen ser honom. Att besegra Sandhagen skulle inte bara vara ytterligare en seger. Det skulle försätta honom i en annan diskussion i bantamvikt.

Brandon Royval vs. Lone'er Kavanaugh ger flugvikt en egen viktig plats. Royval är den välkända fightern här. Han har redan gått igenom kaos på elitnivå vid 125 kg och vet hur snabba, farliga flugviktsmatcher känns. Kavanaugh får det större testet och den större scenen.

Den matchen fungerar eftersom den är lättläst. Royval har erfarenheten. Kavanaugh har chansen att stjäla momentum. På ett kort med McGregor kan även en stark prestation tidigt på kvällen resa längre än vanligt.

Garbrandt mot Yanez ger grepp om förspelet

Cody Garbrandt vs Adrian Yanez är den typen av förmatch som lätt kan bli ett av kvällens mest spelade ögonblick.

Garbrandt är en före detta UFC-mästare i bantamvikt, och hans snabba hand får fortfarande folk att titta på. Problemet har alltid varit detsamma de senaste åren: när han dras in i matchbyten går faran åt båda hållen. Yanez är den typen av anfallare som kan dra nytta av det.

Yanez behöver inte en komplicerad match för att vara farlig. Han boxas bra, kastar rent och kan straffa en fighter som blir för öppen. Garbrandt har fortfarande tillräckligt med kraft för att göra matchen spänd från första växlingen. Det är därför den här matchen hör hemma på ett viktigt kort, även om den inte är högst upp på affischen.

UFC 329 är byggt kring McGregor, men det finns fler vägar in i sökandet och fansens intresse än en comebackmatch. Holloways returmatch, Pimbletts returmatch, Saint Denis svit, Stevesons debut, Whittakers flytt till 205, Sandhagens rankingmatch, Royvals flugviktstest och Garbrandts farliga förspel ger alla kortet extra tyngd.

Det är skillnaden mellan ett kort med en stor huvudmatch och ett kort som känns fullt. UFC 329 har huvudmatchen. Den har också tillräckligt under sig för att hålla kvällen vid liv innan McGregor och Holloway kliver in i buren.