Annunciata la card completa di UFC 329.

Conor McGregor contro Max Holloway 2 è l'incontro che venderà UFC 329, ma il resto della card non è una semplice decorazione.

L'UFC ha allestito l'evento dell'11 luglio a Las Vegas con diversi incontri di rilievo. Il main event vede protagonista il nome più importante. Il resto della card offre ritorni sul ring, sfide tra categorie di peso diverse, il debutto di un peso massimo, il cambio di categoria di un ex campione e alcuni incontri che potrebbero portare i combattenti in posizioni di vantaggio.

Questo è importante perché l'International Fight Week ha bisogno di più di un solo evento di rilievo. Il ritorno di McGregor dopo cinque anni è un evento enorme, ma UFC 329 deve tenere incollati allo schermo i fan prima che parta la musica d'ingresso per il main event. Questa scaletta gli offre una reale possibilità di riuscirci.

La storia tra McGregor e Holloway è lunga. Il loro primo incontro risale al 2013, quando entrambi stavano ancora costruendo le proprie carriere, destinate a traguardi ben più ambiziosi. Ora si ritrovano nella categoria dei pesi welter, dopo aver conquistato il titolo, aver vissuto momenti epici, subito sconfitte, periodi di inattività e aver cambiato completamente il loro modo di essere. Questo è ovviamente il punto di forza dell'evento. Il resto della card è ciò che ha reso l'UFC ancora più interessante.

Pimblett si trova di fronte a una difficile strada per il ritorno.

Paddy Pimblett non tornerà a combattere in un incontro facile.

Il suo incontro co-principale contro Benoit Saint Denis è un match importante nella categoria dei pesi leggeri, perché entrambi i combattenti ne hanno bisogno per motivi diversi. Pimblett cerca di riscattarsi dopo la sua prima sconfitta in UFC. Saint Denis, invece, punta a consolidare la sua striscia vincente e a scalare la classifica della divisione.

Questo è il tipo di incontro in cui Pimblett non può contare solo sulla popolarità. Saint Denis è aggressivo, fisico e difficile da fermare una volta che si sente a suo agio. Non è l'avversario che scegli se vuoi una rimonta tranquilla. È l'avversario che ti costringe a combattere in modo rude.

Per Pimblett, una vittoria metterebbe a tacere molte polemiche. Per Saint Denis, una vittoria in un evento con McGregor lo porterebbe all'attenzione di un pubblico molto più vasto. Ecco perché il co-main event risulta utile, non solo famoso.

• L'incontro McGregor vs Holloway 2 è il principale argomento di ricerca per UFC 329.
• L'incontro Pimblett contro Saint Denis si preannuncia un co-main event rischioso nella categoria dei pesi leggeri.
• Gable Steveson debutta nell'UFC nella categoria dei pesi massimi.
• Robert Whittaker passa alla categoria dei pesi mediomassimi per affrontare Nikita Krylov.
• Gli scontri tra Sandhagen e Bautista e tra Royval e Kavanaugh aggiungono valore alla classifica.
• Garbrandt contro Yanez regala agli incontri preliminari un ex campione e un attaccante pericoloso.

Steveson si mette subito sotto i riflettori

Il debutto di Gable Steveson nell'UFC è uno degli incontri più facili da promuovere, ma potrebbe anche essere uno dei più difficili da valutare prima che si svolga.

Steveson ha conquistato una medaglia d'oro olimpica nella lotta libera. Si tratta di un traguardo raro per un debutto nella categoria dei pesi massimi UFC, e gli ha garantito subito grande visibilità. Ma le MMA pongono interrogativi diversi. Riuscirà ad accorciare le distanze senza subire colpi diretti? Riuscirà a incassare i calci? Riuscirà a mantenere la calma se un peso massimo lo attacca all'inizio dell'incontro? Riuscirà a trasformare il controllo ottenuto nella lotta libera in danni concreti?

Elisha Ellison è la prima risposta a queste domande. L'UFC non sta nascondendo Steveson in un evento di secondo piano. Gli sta dando una settimana importantissima, di fronte a fan che si aspettano molto da lui, visto il suo nome da wrestler. Un debutto del genere può lanciare rapidamente un talento, oppure può mostrare quanto lavoro ci sia ancora da fare.

Robert Whittaker si trova ad affrontare un rischio diverso nello stesso evento. Non è al suo debutto in UFC, ma si avventura in un territorio inesplorato nella categoria dei pesi mediomassimi. Per anni, Whittaker è stato uno dei migliori pesi medi al mondo. Contro Nikita Krylov, dovrà dimostrare che il suo tempismo e la sua velocità possono reggere anche nella categoria dei 93 kg (205 libbre).

Krylov rappresenta un primo test pericoloso per questo passaggio di categoria. È esperto, grosso per la sua categoria di peso e a suo agio negli scambi confusi. Se Whittaker vince, l'UFC si arricchisce di un nuovo nome nella divisione dei pesi mediomassimi. Se perde, il salto di categoria sembrerà molto più difficile di quanto non sembrasse sulla carta.

I pesi gallo e i pesi mosca ottengono un vero spazio

UFC 329 offre anche alle categorie di peso minori uno spazio utile in una card già di per sé molto ricca di eventi.

L'incontro tra Cory Sandhagen e Mario Bautista è un match di alto livello nella categoria dei pesi gallo, perché Sandhagen è ancora uno dei nomi più talentuosi in questa categoria. È in grado di colpire da angolazioni insolite, cambiare ritmo e mettere in difficoltà gli avversari per tutti e tre i round. Bautista ha l'opportunità di trasformare i suoi progressi costanti in un risultato ben più importante.

Si tratta di un salto di qualità notevole per Bautista, ma è esattamente il tipo di incontro che può cambiare la percezione che i fan hanno di lui. Battere Sandhagen non sarebbe una vittoria come le altre. Lo proietterebbe in una nuova prospettiva nella categoria dei pesi gallo.

L'incontro tra Brandon Royval e Lone'er Kavanaugh conferisce alla categoria dei pesi mosca un ruolo di rilievo. Royval è il combattente più conosciuto, avendo già affrontato incontri di alto livello nella categoria dei 125 kg e conoscendo bene la velocità e la pericolosità dei combattimenti in questa categoria. Kavanaugh, tuttavia, si trova ad affrontare una sfida più impegnativa e un palcoscenico più prestigioso.

Questo incontro funziona perché è facile da prevedere. Royval ha l'esperienza. Kavanaugh ha la possibilità di prendere slancio. In una card con McGregor, anche una buona prestazione all'inizio della serata può avere un impatto maggiore del solito.

Garbrandt contro Yanez dà mordente agli incontri preliminari

L'incontro tra Cody Garbrandt e Adrian Yanez è quel tipo di match preliminare che potrebbe facilmente diventare uno dei momenti più rivisti della serata.

Garbrandt è un ex campione dei pesi gallo UFC e la sua velocità di mani continua ad attirare l'attenzione. Il problema, però, è sempre stato lo stesso negli ultimi anni: quando si lascia coinvolgere in scambi ravvicinati, il pericolo è reciproco. Yanez è il tipo di striker che può sfruttare questa situazione a proprio vantaggio.

Yanez non ha bisogno di un incontro complicato per essere pericoloso. Boxa bene, sferra colpi puliti e può punire un avversario che si scopre troppo. Garbrandt ha comunque abbastanza potenza per rendere l'incontro teso fin dal primo scambio. Ecco perché questo match merita di essere in una card importante, anche se non è in cima alla locandina.

UFC 329 è incentrato su McGregor, ma offre molti altri spunti di interesse e di ricerca da parte dei fan, oltre al suo singolo incontro di ritorno. La rivincita di Holloway, il ritorno di Pimblett, la striscia vincente di Saint Denis, il debutto di Steveson, il passaggio di Whittaker alla categoria dei pesi mediomassimi, l'incontro di Sandhagen valido per la classifica, la prova di Royval nei pesi mosca e il pericoloso incontro preliminare di Garbrandt conferiscono ulteriore spessore alla card.

Questa è la differenza tra una card con un grande evento principale e una card che sembra completa. UFC 329 ha l'evento principale. Ma ha anche abbastanza eventi collaterali per mantenere viva la serata prima che McGregor e Holloway entrino nella gabbia.