Alexandre Pantoja palaa kehään UFC 331:ssä

Kärpässarjan vyö saattaa olla palaamassa suoraan vanhoihin kuvioihin. Alexandre Pantoja ei ole ollut poissa niin kauan, että divisioona ehtisi unohtaa hänet, mutta Joshua Van on käyttänyt tuon aukon hyväkseen tehdäkseen painoluokasta nopeamman, nuoremman ja hieman kärsimättömämmän.

Siinä on tuoreimman raportin ydin: Van vs. Pantoja 2 on tavoitteena UFC 331 -tapahtumaan 19. syyskuuta UFC:n huhutussa Intuit Dome -paluussa Los Angelesissa. Promootio ei ole ilmoittanut ottelusta, eikä kortilla ole vieläkään virallista pääottelua, joten kyse on työsuunnitelmasta eikä lukitusta ottelujulisteesta.

Pantojan ensimmäinen kohtaaminen Vanin kanssa päättyi vyön vaihtumiseen, kun brasilialainen kärsi käsivamman UFC 317:ssa. Alkuvaiheen huoli vamman vakavuudesta teki aikataulusta epäselvän, mutta myöhemmin raportoitiin, että vamma oli odotettua lievempi, mikä avasi oven titteliuusintaotteluun monia odotettua aiemmin.

Joshua Van vs Alexandre Pantoja 2 tavoitteena UFC 331:een

MMA-sisällöntuottaja Kevin K:n X:ssä ensimmäisenä levittämän raportin mukaan UFC harkitsee Vania ja Pantojaa UFC 331:een. Kyse on rohkeasta ottelujärjestelystä, jos se toteutuu: ei pehmeä uusi alku palaavalle entiselle mestarille, ei lupauksen esittely uudelle vyönhaltijalle, vaan välitön väittely siitä, kertoiko ensimmäinen ottelu koko totuuden.

Vanin näyttö ei enää perustu pelkästään siihen, että hän vei vyön loukkaantuneelta vastustajalta. Hänen voittonsa Tatsuro Tairaa vastaan UFC 328:ssa kehystettiin lähdemateriaalissa yhtenä kalenterivuoden kaoottisimmista kohokohdista, ja se nosti hänet eri tasolle Pantojan parannellessa. Momentum merkitsee kärpässarjassa, koska marginaalit ovat ohuet ja vauhti rankaisee epäröintiä; Van on kilpaillut parrasvaloissa, kun Pantoja on ollut jumissa odottaen kehonsa toipumista.

Miksi Pantojan paluu on muutakin kuin nostalgiaa

Pantoja oli kahdeksan ottelun voittoputkessa ennen Van-tappiota, ja putkeen kuului Brandon Morenon voittaminen hajaäänin UFC 290:ssa kärpässarjan mestaruuden viemiseksi. Sen jälkeen hän puolusti vyötä Brandon Royvalia, Steve Ercegiä, Kai Asakuraa ja Kai Kara-Francea vastaan, mikä ei ole miehen ansioluettelo, jolle lahjoitetaan jäähyväispalvelus. Jos uusintaottelu sovitaan, se johtuu siitä, että entisellä mestarilla on yhä legitiimi vaade jonon kärkeen.

• Van vs. Pantoja 2 on raporttien mukaan pelissä UFC 331:ssä 19. syyskuuta.
• UFC ei ole virallisesti vahvistanut ottelua tai nimennyt UFC 331:n pääottelua.
• Pantoja menetti kärpässarjan tittelinsä Vanille UFC 317:ssa varhaisen käsivamman jälkeen.
• UFC 331 -kortilla listataan myös Curtis Blaydes vs. Waldo Cortes-Acosta ja Marlon Vera vs. Charles Jourdain.

UFC 331:n kärpässarjan titteliuusinta voi mullistaa divisioonan

Panokset ovat selkeät, mikä on harvinaista divisioonassa, joka tarvitsee usein valkotaulun mestaruuspolun selittämiseen. Van voi poistaa ensimmäisen Pantoja-ottelun ympärillä roikkuvan tähtimerkinnän ja muuttaa kaoottisen nousun kunnon mestaruuskaudeksi. Pantoja voi ottaa takaisin vyön, jota hänellä ei oikeastaan ollut mahdollisuutta puolustaa Vanille täydessä kunnossa, kun taas muut haastajat saavat tietää, jahtaavatko he uutta aikakautta vai palaavatko he vanhan kuninkaan luo.

Seuraava askel on UFC:n virallinen vahvistus, sillä raportoidut suunnitelmat voivat horjua ennen kuin sopimukset ja ottelujulkistukset ehtivät perässä. Jos Van-Pantoja 2 toteutuu pääotteluna, UFC 331 muuttuu välittömästi kärpässarjan keskipisteeksi sen sijaan, että se olisi identiteettiä odottava numeroitu kortti. Jos ei, promootion on silti päätettävä, kuinka kauan se voi pitää Pantojaa sivussa sotkematta mestaruuskuviota, jonka rakentamiseen hän itse auttoi.

Toistaiseksi kärpässarjalla on raportti, järkevä ottelupari ja tuttu entinen mestari työntymässä takaisin kohti vyötä. UFC 331 sisältää tällä hetkellä Curtis Blaydes vs. Waldo Cortes-Acosta ja Marlon Vera vs. Charles Jourdain.