এমএমএ-তে ফেরার জন্য শর্ত দিলেন কেইন ভেলাসকুয়েজ।

কেইন ভেলাসকুয়েজ আবার একটি বড় এমএমএ ইভেন্টের কাছাকাছি এসেছিলেন, এবং এতটাই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে ছিলেন যে পুরনো প্রশ্নটি আবার ফিরে আসে: প্রাক্তন ইউএফসি হেভিওয়েট চ্যাম্পিয়ন কি আর কখনও লড়াই করতে পারবেন?

তার উত্তরটা ছিল প্রত্যাবর্তনের ইঙ্গিতের চেয়েও শীতল। ভেলাসকেজ এখন আর কোনো প্রতিপক্ষ খুঁজছেন না, ডেটের জন্য প্রস্তাব দিচ্ছেন না, কিংবা বহু বছর আগে এগিয়ে যাওয়া হেভিওয়েট অঙ্গনে নিজেকে ফিরিয়ে আনার চেষ্টাও করছেন না। তিনি বলেন, এখন তার অন্য আগ্রহ আছে। খাঁচা তাকে কেবল তখনই টানবে, যদি টাকাটা উপেক্ষা করা অসম্ভব হয়ে ওঠে।

আমেরিকান কিকবক্সিং একাডেমির দীর্ঘদিনের সতীর্থ জশ থমসনের সাথে কথা বলার সময় ভেলাসকেজ বলেন, তার পছন্দের কোনো নামের তালিকা নেই। কোনো বিখ্যাত প্রতিপক্ষ নয়, কোনো কাল্পনিক ম্যাচআপ নয়, কিংবা নস্টালজিয়াকে কেন্দ্র করে ইউএফসিতে প্রত্যাবর্তনও নয়। তার জবাব ছিল সহজ: “টাকাটাই আমাকে এটা করতে আগ্রহী করে তুলবে।”

কেইন প্রত্যাবর্তনের চেষ্টা করছেন না।

২০১৯ সালের ফেব্রুয়ারি থেকে ভেলাসকুয়েজ এমএমএ প্রতিযোগিতা থেকে দূরে আছেন, যখন ফ্রান্সিস এনগানু তাকে মাত্র ২৬ সেকেন্ডে থামিয়ে দেন। যেকোনো ফাইটারের জন্য সাত বছরের ব্যবধান অনেক বড়। একজন হেভিওয়েট ফাইটারের জন্য, যার সেরা পারফরম্যান্স ছিল গতি, টেকডাউন এবং অবিরাম শারীরিক চাপের ওপর ভিত্তি করে, তার ফিরে আসার অর্থ শুধু একটি চুক্তি স্বাক্ষর করা এবং লড়াইয়ের রাতে উপস্থিত হওয়ার চেয়ে অনেক বেশি কিছু হবে।

একটি সত্যিকারের ক্যাম্প তার কাছ থেকে কী চায়, তা তিনি জানেন। ইউএফসি টাইটেল জেতার সময় ভেলাসকেজ বিশালদেহী হেভিওয়েটদের এমন গতিতে লড়তে বাধ্য করতেন, যা তারা স্বাচ্ছন্দ্যে ধরে রাখতে পারত না। কেইনের সেই রূপটি তৈরি হয়েছিল কঠিন রাউন্ড এবং প্রথম সংঘর্ষের পরেও কাজ চালিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত একটি শরীরের মাধ্যমে। ৪৩ বছর বয়সে, তিনি এমন ভান করছেন না যে ফিরে আসার পথটা সহজ হবে।

তিনি ইতিমধ্যেই ব্রক লেসনারকে হারিয়েছেন, জুনিয়র দস সান্তোসের ওপর দুইবার আধিপত্য বিস্তার করেছেন এবং ইউএফসি হেভিওয়েট চ্যাম্পিয়নশিপ ধরে রেখেছেন। আরেকটি লড়াই তিনি যে একসময় এই অঙ্গনের যোগ্য ছিলেন, তা প্রমাণ করার জন্য হবে না। বরং, এটি তার জীবনের সেই অধ্যায়কে পুনরায় উন্মোচন করার মতো মূল্যবান হতে হবে, যা তিনি ইতিমধ্যেই পেছনে ফেলে এসেছেন।

• 2019 সালে ফ্রান্সিস এনগান্নুর কাছে হারার পর থেকে ভেলাস্কেজ MMA-তে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করেননি।
• তিনি বলেছেন, ফেরার জন্য তিনি কোনো নির্দিষ্ট প্রতিপক্ষকে লক্ষ্য করছেন না।
• একটি বিশাল আর্থিক প্রস্তাবই একমাত্র শর্ত যা নিয়ে তিনি আলোচনা করেছেন।
• কোনো পদোন্নতি, প্রতিপক্ষ বা প্রত্যাবর্তন লড়াইয়ের ঘোষণা করা হয়নি।

একটি বিখ্যাত নামই যথেষ্ট নয়।

থমসন ফেডর এমেলিয়ানেঙ্কোর প্রসঙ্গ তোলেন, যা ছিল হেভিওয়েট ভক্তদের কাছে এক স্বপ্নের ম্যাচআপ এবং যা নিয়ে তারা বছরের পর বছর ধরে বিতর্ক করেছেন। ভেলাসকেজ প্রত্যাবর্তনের প্রচারের জন্য নামটি ব্যবহার করেননি। প্রতিপক্ষ তার উত্তর পরিবর্তন করেননি, কারণ তিনি তার রেকর্ডে শেষ কোনো ট্রফি যোগ করতে চাইছেন না।

এটাই এই আলোচনাকে অবসরপ্রাপ্ত যোদ্ধাদের গতানুগতিক কথাবার্তা থেকে আলাদা করে। কেইন প্রতিশ্রুতি দেননি যে তার মধ্যে এখনও লড়াই করার ক্ষমতা বাকি আছে। তিনি এও দাবি করেননি যে এই বিভাগে তাকে প্রয়োজন। তিনি বলেছেন, পরিশ্রম, ঝুঁকি এবং দীর্ঘ প্রশিক্ষণ শিবিরকে আবারও সার্থক মনে করার জন্য প্রস্তাবটি যথেষ্ট বড় হতে হবে।

বিভাগটি এগিয়ে গেল

ভেলাসকুয়েজের এমএমএ-এর কাছাকাছি ফিরে আসাটা যে পুরনো ধারণাগুলোকে নাড়া দেবে, তা প্রত্যাশিতই ছিল। হেভিওয়েট জগৎ এখন আর তার ছেড়ে আসা জগতের মতো নেই। এনগানু ইউএফসি-র বাইরে নিজের ক্যারিয়ার গড়ে তুলেছেন, টম অ্যাসপিনাল ইউএফসি বেল্টটি ধরে রেখেছেন, এবং ইউএফসি-র বাইরের প্রোমোশনগুলো দেখিয়েছে যে তারা পরিচিত নামগুলোকে কেন্দ্র করে বড় বড় ইভেন্ট আয়োজন করতে পারে।

এর কোনোটিরই মানে এই নয় যে কেইন ফিরে আসছে। তার কথা বরং উল্টোটাই ইঙ্গিত করে। তাকে শুনে এমন একজন মানুষের মতো মনে হয়, যে কেবল তখনই কথা শুনবে যদি প্রস্তাবটি এতটাই বড় হয় যে তা তার বর্তমান অগ্রাধিকারের জীবনে ব্যাঘাত ঘটাতে পারে।

ভক্তরা এখনও এনগানু, দস সান্তোস এবং ফেদরের নাম উল্লেখ করবে। ভেলাসকেজ যখনই লড়াইয়ের কথা বলেন, এই নামগুলো স্বাভাবিকভাবেই চলে আসে। কিন্তু যতক্ষণ না কেউ এমন কোনো প্রস্তাব নিয়ে আসে যা তার মতে ক্যাম্প এবং ঝুঁকির যোগ্য, ততক্ষণ কোনো প্রতিপক্ষই গুরুত্বপূর্ণ নয়।

আপাতত, কেইন ভেলাসকুয়েজ ফিরে আসার কোনো ঘোষণা দেননি। তিনি শুধু ব্যাখ্যা করেছেন যে, কী হলে তিনি ফিরে আসার কথা বিবেচনা করবেন। এর উত্তর কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী, বেল্ট বা বড় কোনো স্টেডিয়াম ছিল না। উত্তরটা ছিল টাকা, এবং যা শোনা যাচ্ছে, তা হলো বিপুল পরিমাণ অর্থ।