ゲーブル・スティーブンソンの次戦UFC：マディソン・スクエア・ガーデンでの試合を目標に設定

ゲーブル・スティーブンソンは、まるで観光客のようにUFCに足を踏み入れたわけではなかった。

彼はマッチメイク担当者を不安にさせるようなレスリングの経歴を携えて現れ、それでもなお暴力の道を選んだ。ラスベガスで開催されたUFC 329でのプロモーションデビュー戦で、オリンピックフリースタイル金メダリストはエリシャ・エリソンを第1ラウンドでノックアウトし、会話を自己紹介から今後の予定へと一気に変えた。ここで重要なのは場所の名前だ。マディソン・スクエア・ガーデン、11月、UFCが毎年恒例のニューヨークの舞台を名誉あるイベントとして扱う場所だ。

ゲーブル・スティーブンソンの次のUFC戦の目標はマディソン・スクエア・ガーデンだ

スティーブンソンはT-Mobileアリーナを、プロMMAファイターとして4勝0敗、UFCでは1勝0敗という成績で後にした。紙面上では申し分のない戦績だが、彼を取り巻く異様なプレッシャーは微塵も感じさせない。彼は、華やかな舞台で経験を積むだけの、ありふれたヘビー級有望選手ではない。東京オリンピックの金メダリストであり、ミネソタ大学のレスリング強豪校出身、WWEという巨大な舞台を経験した格闘技界のスターであり、そして今、ケージの中では実績以上のものが報われることを証明しようとしているヘビー級ファイターなのだ。

だからこそ、試合後の彼のタイミングは意味深長だったのだ。漠然とした復帰時期を示唆するのではなく、スティーブンソンはUFCの恒例行事である11月のマディソン・スクエア・ガーデンでの試合を例に挙げ、そこが次のステップにふさわしい会場だと位置づけた。彼の売り込み文句は実にシンプルだった。「MSGは最高だ」。自信の有無は問題ではない。問題は、有名なレスリングの経歴を持つ新人ヘビー級選手を、UFCがどれだけ早くトップレベルの舞台へと押し上げたいかということだ。

ジョン・ジョーンズとの繋がりは、近道ではなく重みを増す

ジョン・ジョーンズがスティーブンソンのセコンドについたことで、このプロジェクト全体の反響はさらに大きくなった。ジョーンズは単にキャンプに顔を出している有名人というだけではない。彼はUFCの2階級制覇王者であり、並外れた身体能力と激しい即興性を武器に、長年にわたりタイトル戦線で活躍した人物だ。スティーブンソンは、マディソン・スクエア・ガーデンでのジョーンズの活躍をアピールする要素の一つとして挙げているが、その雰囲気を真似るよりも、ジョーンズの輝かしいキャリアを真似る方がはるかに難しい。エリソン戦での勝利はUFC初戦としては力強いものだったが、ヘビー級がジョーンズを中心に回るべきだという証拠にはならなかった。

• ゲーブル・スティーブンソンはUFCデビュー戦となったUFC 329でエリシャ・エリソンを破った。
• その試合は、ラスベガスのT-モバイル・アリーナで行われたヘビー級のプレリミナリーマッチだった。
• スティーブンソンは総合格闘技で4勝0敗、UFCでは1勝0敗の戦績となった。
• 彼は次のUFC出場を11月にマディソン・スクエア・ガーデンで行いたいと語った。

スティーブソンがエリシャ・エリソンを破った後のUFCヘビー級の注目点

UFCは、実績のあるレスラーに対してよくある誘惑に駆られる。それは、選手がプッシュに見合う活躍を見せるか、あるいは地方の格闘家たちが決して求めなかったような問題が露呈するまで、ストーリー展開を加速させることだ。スティーブンソンは特別なケースだ。ヘビー級はグラップリングのポテンシャルを秘めた選手が少ない一方で、ヘビー級は他のどの階級よりも焦りを容赦なく罰する。経験豊富な巨漢からのクリーンヒット一発で、理論上の3ラウンド分の成果が帳消しになってしまうこともあるのだ。

そうなると、次の試合はスティーブンソンの真価が問われる試金石となる。11月にニューヨークで復帰すれば、スティーブンソンにとってより大きな舞台となるだろうが、対戦相手は派手な試合を狙うのではなく、彼の成長を見極めるべきだ。ヘビー級にとって、彼が粘り強く経験豊富なヘビー級選手と対戦し、プレッシャーのかかる状況下で攻め込み、打撃防御、そしてトップコントロールを駆使することを強いられるような試合を重ねることは有益だ。あまりにも早く彼を急がせれば、UFCはレスリングの優位性が完成する前に、稀有なアメリカ人ヘビー級有望株を無駄にしてしまう危険性がある。

今のところ、スティーブンソンは、その経歴を持つファイターに必要なことを完璧にこなしている。つまり、迅速に勝利を収め、UFCにスムーズなプロモーションの機会を与えたのだ。次の試合の行方はマッチメーカー次第だ。なぜなら、彼の最後の試合はUFC 329でエリシャ・エリソンを1ラウンドKOで下した試合だからだ。