Paddy Pimblett vuole Conor McGregor al Madison Square Garden.

Paddy Pimblett ha scelto la porta più rumorosa del corridoio.

Ha ancora Benoit Saint Denis di fronte a sé all'UFC 329, e non si tratta di un abbinamento di favore, pensato solo per tenergli alto il nome. Saint Denis è esattamente il tipo di avversario che può far apparire un combattente popolare intrappolato, stanco e improvvisamente meno appetibile per il mercato. Pimblett lo sa. Sa anche che questo sport raramente premia i sogni modesti, quindi ha accostato Conor McGregor, il Madison Square Garden e la categoria dei pesi welter prima ancora che entrambi abbiano disputato il loro incontro dell'11 luglio.

La proposta è semplice, audace e in perfetto stile UFC: Pimblett batte Saint Denis nel co-main event, McGregor sconfigge Max Holloway nel main event dei 170 kg e la promozione si assicura un evento di richiamo di fine anno a New York. Pimblett ha definito McGregor "l'incontro perfetto", e per una volta la frase non è solo uno slogan per i social media. È una strategia commerciale vincente.

Paddy Pimblett punta a un incontro con Conor McGregor al Madison Square Garden dopo UFC 329.

Pimblett ha esposto l'idea durante un'apparizione nella settimana del combattimento UFC Europe, inquadrandola con l'unica avvertenza che conta in questo sport: entrambi i combattenti devono vincere prima. Ha un record di 23-4, sta cercando di riprendersi da una sconfitta al quinto round contro Justin Gaethje, ed è ancora convinto che quella sconfitta abbia in qualche modo contribuito maggiormente alla sua popolarità rispetto a diverse vittorie precedenti. Un'affermazione strana finché non si ricorda come funziona la fama nell'UFC. Una coraggiosa sconfitta contro un avversario rispettato può avere una risonanza maggiore di una vittoria di routine contro un nome in declino.

McGregor, dal canto suo, vanta un record di 22-6 ed è previsto il suo ritorno dopo una lunga assenza contro Holloway nel main event di UFC 329. La categoria di peso è quella dei pesi welter, l'attenzione sarà enorme e Pimblett non si illude sulla sua importanza. Ha apertamente riconosciuto che McGregor è il fulcro della card. La scommessa di Pimblett è che essere il secondo combattente più discusso in una card di Conor McGregor sia comunque una posizione migliore rispetto a essere il protagonista di molte card normali.

Benoit Saint Denis è il problema prima del giorno di paga

Si parla di McGregor solo se Pimblett batte Saint Denis, e questo rappresenta una vera prova, non un semplice trampolino di lancio per la promozione. Pimblett si è risentito del fatto che Saint Denis sia stato posizionato sopra di lui in classifica dopo la vittoria contro Dan Hooker, sostenendo che la loro posizione in classifica rende l'incontro scontato. Al di là delle battute e degli insulti, c'è un punto pratico: un incontro tra il numero 6 e il numero 5 offre a Pimblett una via per risalire la classifica dei pesi leggeri, mantenendolo al contempo abbastanza vicino al mondo delle celebrità da poter poi sfidare McGregor.

• Pimblett affronterà Benoit Saint Denis nel co-main event di UFC 329.
• Nell'incontro principale, McGregor affronterà Max Holloway nella categoria dei pesi welter.
• Il record di Pimblett è di 23-4; quello di McGregor è di 22-6.
• Se entrambi dovessero vincere, Pimblett vorrebbe un incontro con McGregor al Madison Square Garden.

Un incontro tra Conor McGregor e Paddy Pimblett metterebbe alla prova il sistema di matchmaking dell'UFC.

C'è un motivo per cui quest'idea farà infuriare i puristi e alletterà i dirigenti. Pimblett non sta chiedendo un incontro eliminatorio per il titolo, e McGregor non è stato un punto di riferimento attivo nella divisione per anni. Ma l'UFC ha sempre vissuto in bilico tra merito e spettacolo, e una vittoria di McGregor contro una vittoria di Pimblett sarebbe troppo clamorosa per essere ignorata. Inoltre, offrirebbe alla compagnia un'attrazione di prim'ordine, in stile Madison Square Garden, senza bisogno di una cintura per sostenere l'intera promozione.

La posta in gioco è diversa per ognuno dei soggetti coinvolti. Per Pimblett, battere Saint Denis manterrebbe la sua rilevanza nella categoria dei pesi leggeri e gli darebbe la possibilità di puntare a un incontro di rilievo nei pesi welter senza dare l'impressione di voler sfuggire ai contendenti. Per McGregor, sconfiggere Holloway dopo una lunga pausa riavvierebbe immediatamente la macchina del business e aprirebbe diverse strade, dalle rivincite storiche agli incontri più redditizi. Per la divisione dei pesi leggeri, il rischio è evidente: un incontro con una celebrità potrebbe distogliere l'attenzione di Pimblett proprio nel momento in cui le classifiche richiedono chiarezza.

Pimblett sta vendendo un futuro che l'UFC sarà ben lieta di valutare se i risultati lo consentiranno, ma la prima decisione spetta allo sport. McGregor deve battere Holloway, Pimblett deve battere Saint Denis, ed entrambi gli incontri sono in programma per UFC 329 l'11 luglio.