Paddy Pimblett quer Conor McGregor no Madison Square Garden.

Paddy Pimblett escolheu a porta mais barulhenta do corredor.

Ele ainda tem Benoit Saint Denis pela frente no UFC 329, e isso não é uma manobra para manter seu nome em alta. Saint Denis é exatamente o tipo de oponente que pode fazer um lutador popular parecer encurralado, cansado e, de repente, menos comercializável. Pimblett sabe disso. Ele também sabe que o esporte raramente recompensa sonhos modestos, então colocou Conor McGregor, Madison Square Garden e a categoria dos meio-médios na mesma frase antes mesmo de qualquer um dos dois entrar em ação no dia 11 de julho.

A proposta é simples, perigosa e muito UFC: Pimblett vence Saint Denis no co-evento principal, McGregor derrota Max Holloway na luta principal da categoria até 170 kg, e a organização tem uma atração garantida para o final do ano em Nova York. Pimblett chamou McGregor de "A luta perfeita", e, pela primeira vez, a frase não é apenas uma isca para as redes sociais. É um mapa comercial.

Paddy Pimblett mira em Conor McGregor no Madison Square Garden após o UFC 329

Pimblett apresentou a ideia durante uma aparição na semana da luta do UFC Europa, com a única ressalva que importa neste esporte: ambos os lutadores precisam vencer primeiro. Ele tem um cartel de 23-4, tenta se recuperar de uma derrota em cinco rounds para Justin Gaethje e ainda está convencido de que a derrota, de alguma forma, contribuiu mais para sua imagem do que várias vitórias anteriores. Essa frase soa estranha até você se lembrar de como funciona a fama no UFC. Uma vitória corajosa contra um adversário respeitado e implacável pode ter um impacto maior do que uma vitória rotineira sobre um nome em declínio.

McGregor, por sua vez, tem um cartel de 22-6 e está programado para retornar de uma longa ausência contra Holloway no evento principal do UFC 329. A categoria é meio-médio, a atenção será enorme e Pimblett não se ilude quanto à importância do evento. Ele reconheceu abertamente que McGregor é a força gravitacional do card. A aposta de Pimblett é que ser o segundo lutador mais comentado em um card de Conor ainda é uma posição melhor do que ser a atração principal de muitos eventos normais.

Benoit Saint Denis é o problema antes do dia do pagamento.

A conversa sobre McGregor só se sustenta se Pimblett vencer Saint Denis, e isso sim é um teste de verdade, não apenas um trampolim promocional. Pimblett se irritou com a posição de Saint Denis acima dele no ranking após a vitória sobre Dan Hooker, argumentando que suas posições tornam o confronto óbvio. Deixando de lado a piada de lado, há um ponto prático por trás disso: o número 6 contra o número 5 dá a Pimblett um caminho de volta ao topo da categoria dos leves, mantendo-o próximo o suficiente do mercado de celebridades para pedir uma luta contra McGregor depois.

• Pimblett enfrentará Benoit Saint Denis no co-evento principal do UFC 329.
• McGregor enfrenta Max Holloway na categoria meio-médio no evento principal.
• O histórico de Pimblett é de 23 vitórias e 4 derrotas; o de McGregor, 22 vitórias e 6 derrotas.
• Pimblett quer uma luta contra McGregor no Madison Square Garden se ambos vencerem.

Um confronto entre Conor McGregor e Paddy Pimblett testaria a capacidade de escolha de casais do UFC.

Há um motivo para essa ideia irritar os puristas e tentar os executivos. Pimblett não está pedindo uma luta eliminatória limpa pelo título, e McGregor não tem sido um parâmetro ativo na divisão há anos. Mas o UFC sempre viveu no espaço entre mérito e espetáculo, e uma vitória de McGregor contra uma vitória de Pimblett seria um evento impactante demais para ser ignorado. Também daria à empresa uma grande atração no estilo do Madison Square Garden, sem precisar de um cinturão para sustentar toda a promoção.

Para cada um dos envolvidos, os riscos são diferentes. Para Pimblett, vencer Saint Denis protegeria sua relevância na categoria dos leves e lhe daria vantagem para buscar uma luta de destaque nos meio-médios sem parecer que está fugindo de outros desafiantes. Para McGregor, derrotar Holloway após um longo período de inatividade reiniciaria instantaneamente sua carreira e abriria diversas possibilidades, desde revanche histórica até lutas lucrativas. Para a divisão dos leves, o risco é óbvio: uma luta com uma celebridade poderia prejudicar Pimblett justamente quando o ranking exige clareza.

Pimblett está vendendo um futuro que o UFC analisará com prazer se os resultados forem favoráveis, mas o esporte tem a palavra final. McGregor precisa vencer Holloway, Pimblett precisa vencer Saint Denis, e ambas as lutas estão marcadas para o UFC 329, em 11 de julho.