Paddy Pimblett souhaite voir Conor McGregor au Madison Square Garden.

Paddy Pimblett a choisi la porte la plus bruyante du couloir.

Il doit encore affronter Benoît Saint-Denis à l'UFC 329, et ce n'est pas un combat de convenance destiné à maintenir sa notoriété. Saint-Denis est exactement le genre d'adversaire capable de mettre en difficulté un combattant populaire, de l'épuiser et de le rendre soudainement moins vendeur. Pimblett le sait. Il sait aussi que ce sport récompense rarement les rêves modestes, c'est pourquoi il a déjà mentionné Conor McGregor, le Madison Square Garden et la catégorie des poids welters avant même que l'un ou l'autre n'ait disputé son combat du 11 juillet.

Le concept est simple, risqué et typiquement UFC : Pimblett bat Saint Denis en co-main event, McGregor triomphe de Max Holloway en tête d’affiche chez les poids welters, et l’organisation tient là un événement phare de fin d’année à New York. Pimblett a qualifié McGregor de « combat parfait », et pour une fois, cette expression n’est pas qu’un simple slogan publicitaire. C’est un véritable atout marketing.

Paddy Pimblett prend Conor McGregor pour cible au Madison Square Garden après l'UFC 329

Pimblett a exposé son idée lors d'une apparition pendant la semaine précédant un combat à l'UFC Europe, en précisant la seule condition essentielle dans ce sport : les deux combattants doivent d'abord gagner. Avec un palmarès de 23 victoires et 4 défaites, il tente de se remettre d'une défaite en cinq rounds face à Justin Gaethje et reste persuadé que cette défaite a davantage contribué à sa notoriété que plusieurs victoires antérieures. Une affirmation étrange, jusqu'à ce qu'on comprenne le fonctionnement de la célébrité à l'UFC. Une victoire courageuse contre un adversaire redoutable peut avoir un impact bien plus important qu'une victoire facile contre un combattant sur le déclin.

McGregor, quant à lui, affiche un palmarès de 22 victoires et 6 défaites et fera son grand retour après une longue absence face à Holloway lors de l'événement principal de l'UFC 329. Le combat se déroulera chez les welters, l'attention médiatique sera immense, et Pimblett ne se fait aucune illusion quant à l'importance de McGregor. Il a ouvertement reconnu que ce dernier est la véritable attraction de la carte. Pimblett parie qu'être le deuxième combattant le plus commenté d'une soirée avec Conor McGregor reste une meilleure position que d'être en tête d'affiche de nombreux événements classiques.

Benoît Saint Denis est le problème avant le jour de paie

Les discussions autour de McGregor ne se poursuivront que si Pimblett bat Saint Denis, et il s'agira d'un véritable test, et non d'un simple tremplin promotionnel. Pimblett s'est agacé que Saint Denis soit placé devant lui après sa victoire contre Dan Hooker, arguant que leurs positions respectives au classement rendent ce combat évident. Au-delà de la provocation, il y a un enjeu plus pragmatique : un combat entre le numéro 6 et le numéro 5 offre à Pimblett une voie de remontée dans la catégorie des poids légers, tout en lui permettant de rester suffisamment proche de la notoriété pour ensuite solliciter un combat contre McGregor.

• Pimblett affronte Benoit Saint Denis lors du co-main event de l'UFC 329.
• McGregor affronte Max Holloway chez les poids welters lors du combat principal.
• Le bilan de Pimblett est de 23 victoires et 4 défaites ; celui de McGregor est de 22 victoires et 6 défaites.
• Pimblett souhaite un combat contre McGregor au Madison Square Garden si les deux gagnent.

Un combat entre Conor McGregor et Paddy Pimblett mettrait à l'épreuve le système de combats de l'UFC.

Il y a une raison pour laquelle cette idée agacera les puristes et séduira les dirigeants. Pimblett ne réclame pas un combat éliminatoire pour le titre, et McGregor n'est plus une référence dans sa catégorie depuis des années. Mais l'UFC a toujours su trouver le juste équilibre entre mérite et spectacle, et une victoire de McGregor face à une victoire de Pimblett serait un événement incontournable. Cela offrirait également à l'organisation une attraction majeure, digne du Madison Square Garden, sans qu'une ceinture soit indispensable à son succès.

Les enjeux sont différents pour chaque combattant. Pour Pimblett, vaincre Saint Denis lui permettrait de conserver sa place parmi les poids légers et d'aborder la catégorie des poids welters avec plus de facilité, sans donner l'impression de fuir ses adversaires. Pour McGregor, une victoire contre Holloway après une longue absence relancerait instantanément sa carrière et ouvrirait plusieurs perspectives, des revanches légendaires aux combats lucratifs. Pour la catégorie des poids légers, le risque est évident : un combat de célébrités pourrait nuire à la carrière de Pimblett au moment même où le classement exige une clarification.

Pimblett promet un avenir que l'UFC examinera avec intérêt si les résultats sont au rendez-vous, mais c'est le sport qui décide en premier. McGregor doit vaincre Holloway, Pimblett doit vaincre Saint Denis, et les deux combats sont prévus pour l'UFC 329 le 11 juillet.