Paddy Pimblett lancia una sfida a una star dell'UFC

Paddy Pimblett raramente lascia raffreddare un vecchio rancore.

Con Benoit Saint Denis ad attenderlo nel co-main event di UFC 329, il peso leggero di Liverpool ha puntato lo sguardo oltre il francese, rivolgendosi nuovamente a Ilia Topuria . Parlando con Demetrious Johnson, Pimblett ha descritto Topuria non come una vera minaccia nella categoria dei 155 kg, ma come un ex peso piuma che ha scoperto, contro Justin Gaethje, che la categoria dei pesi leggeri è meno indulgente.

Si tratta di un argomento valido per Pimblett, e peraltro molto incisivo, visto che il suo slancio si è arrestato a gennaio. Gaethje lo ha sconfitto per decisione unanime all'UFC 324 di Las Vegas, per poi conquistare la cintura ad interim dei pesi leggeri e, secondo quanto riportato, strappare successivamente il titolo indiscusso a Topuria. Ora Pimblett deve ricostruire la sua immagine contro Saint Denis in un evento il cui main event vedrà il ritorno di Conor McGregor l'11 luglio, ma continua a promuovere l'incontro con Topuria con la delicatezza di un bicchiere di birra lanciato.

Paddy Pimblett punta a Ilia Topuria in vista di UFC 329.

La frecciata di Pimblett era semplice: Topuria potrà anche aver portato il titolo di campione dalla categoria dei pesi piuma, ma non convince Pimblett come peso leggero naturale. Il pugile di Liverpool si è appellato alla più antica verità di questo sport, ovvero che le categorie di peso esistono perché la stazza e la resistenza alla fine diventano più che semplici slogan pubblicitari. La sua battuta più tagliente è stata definire Topuria "un peso piuma grasso", un'offesa studiata per colpire nel segno, dato che l'ascesa di Topuria si fondava su violenza, compostezza e sul rifiuto di apparire piccolo in ogni scontro.

Il tempismo conferisce al jab una maggiore incisività. Topuria ha affrontato Gaethje per la prima volta nella difesa del titolo dei pesi leggeri all'UFC Freedom 250, partendo come favorito secondo le fonti, salvo poi subire la prima sconfitta della sua carriera professionistica nelle MMA. L'incontro è stato interrotto dopo quattro round dall'angolo di Topuria, poiché Gaethje aveva inflitto danni sufficienti a costringerlo a scegliere tra orgoglio e protezione.

Il risultato di Gaethje offre a Pimblett un comodo metro di paragone.

C'è anche un po' di memoria selettiva nell'atteggiamento di Pimblett. Gaethje ha sconfitto Pimblett in modo netto all'UFC 324, quindi usare il successivo successo di Gaethje come prova contro Topuria ricorda a tutti anche la distanza che separa Pimblett dalla cintura. Tuttavia, la promozione spesso si basa su una narrazione selettiva, e Pimblett non si è mai fatto scrupoli a trasformare una sconfitta in una nuova argomentazione. Nella sua versione, la potenza di Topuria non gli incuterebbe rispetto, mentre la sua stazza e la sua corporatura leggera cambierebbero le carte in tavola se mai dovessero affrontarsi nella gabbia.

• Pimblett affronterà Benoit Saint Denis nel co-main event di UFC 329.
• Justin Gaethje ha sconfitto Pimblett con decisione unanime all'UFC 324 a Las Vegas.
• Topuria ha subito la sua prima sconfitta da professionista nelle MMA contro Gaethje all'UFC Freedom 250.
• Topuria aveva precedentemente reso vacante il titolo dei pesi piuma dopo aver sconfitto Max Holloway all'UFC 308.

La posta in gioco all'UFC 329 per Pimblett, Saint Denis e la fila dei pesi leggeri.

Si parla molto di Topuria, ma il problema immediato è Saint Denis. Pimblett non può permettersi di passare l'11 luglio a fare pugilato con un avversario che non si trova di fronte a lui, soprattutto contro un pugile aggressivo che può trasformare scambi sciolti in minuti di combattimento frustranti. Una vittoria permetterebbe a Pimblett di rientrare nella corsa ai pesi leggeri con un nome appetibile e un'occasione d'oro per sfidare Topuria; una sconfitta farebbe sembrare la sfida un'escalation di popolarità piuttosto che una vera leva di potere.

Per la categoria, la domanda utile non è se Pimblett riuscirà a irritare Topuria. Ci riesce già. La domanda è se riuscirà a battere il tipo di avversario che mantiene un combattente vicino alla lotta per il titolo dopo la sconfitta contro Gaethje. Saint Denis rappresenta un test pratico per la ripresa di Pimblett, mentre Topuria rimane l'elemento di maggiore rilievo perché porta con sé lo status di ex campione, un'eredità nei pesi piuma e una discutibile compatibilità con la categoria dei 155 libbre.

L'istinto di Pimblett è quello di tenere la telecamera puntata su Topuria, e questo è comprensibile dal punto di vista commerciale. La cruda realtà sportiva è ben diversa: il prossimo avversario è Saint Denis, Gaethje è il campione secondo la fonte, e l'ultimo incontro di Pimblett in UFC si è concluso con una sconfitta per decisione unanime a Las Vegas.