George Mangos siktar på finalen i Road to UFC

George Mangos har en Road to UFC-turneringsseger bakom sig, men australiern behandlar inte den första rondens stoppning som en färdig produkt. Mangos avancerade i fjäderviktsfältet i säsong 5 när han stoppade Yuito Yanagawa i Macau i maj, men hans uppmärksamhet har snabbt flyttats till fredagens semifinal mot Kinas Ahejiang Ailinuer i Shanghai. För Mangos var turneringen alltid tänkt att ge mer än en enda möjlighet: han ställde upp i hopp om att få tre matcher under året samtidigt som han byggde erfarenhet genom träningsläger, viktminskningar, matchveckor och tävling.

Det perspektivet förklarar varför Mangos har varit öppen med en seger som ändå förde honom framåt. Han var nöjd med att få avslutningen mot Yanagawa, men sade att han inte var helt nöjd med prestationen. Mangos ville vara mer dominant och ge sin motståndare färre stunder. Han sade också att kvartsfinalen följde på ett hårt läger, ett tufft läger och en tuff viktminskning. Resultatet spelade ändå roll i den omedelbara turneringsbilden, eftersom Mangos avslutade Yanagawa med knän och slag längs buren drygt tre minuter in i matchen och förbättrade sitt record till 9-1. Hans nästa uppdrag är därför både en semifinal och ännu en chans att leverera den typ av kompletta insats han tror sig kunna åstadkomma.

Mangos ser erfarenhet i varje steg av turneringen

Mangos har ramat in Road to UFC som en praktisk väg mot att vara redo för UFC. Han sade att varje match gör honom mer förberedd, särskilt eftersom formatet ger honom extra matcher, matchveckor, viktminskningar och träningsläger under en komprimerad period. Det är värdet han såg när han anmälde sig till turneringen, och det är fortfarande hans fokus efter att ha klarat av öppningsronden. I stället för att låta missnöjet med Yanagawa-matchen bli en distraktion beskrev Mangos den som en möjlig förklädd välsignelse, eftersom han anser att detta läger har varit hans klart bästa. Semifinalen blir nästa test av den bedömningen. En vinst skulle föra honom till finalen, men Mangos har upprepade gånger betonat att han inte kan blicka förbi Ahejiang före fredagen.

Kontrasten mellan Mangos ambition och hans kortsiktiga fokus är central i hans inställning. Han ställde upp i hopp om tre matcher i år och en turneringsseger, men han har också sagt att fighters inte får tävla särskilt ofta, vilket gör att varje prestation dröjer sig kvar mellan framträdandena. Det är därför de stunder han inte gillade mot Yanagawa har stannat hos honom, trots att det officiella utfallet var en avgörande stoppning i första ronden. Mangos sade att han träffades mer än han ville och lämnade matchen med ett jack på näsryggen. Det är de områdena han vill rätta till. Den bekräftade turneringsföljden är enkel: Mangos vann sin kvartsfinal i maj, möter Ahejiang i fredagens semifinal, och vinnaren går vidare till finalen. Det är en tydlig väg, men Mangos uttalade prioritet är att hålla uppmärksamheten på den etapp som ligger direkt framför honom.

Ahejiang kommer till Shanghai med en segersvit

Ahejiang går in i semifinalen med ett record på 17-3 och fyra raka segrar. I sin egen kvartsfinal i maj tog 27-åringen ett enhälligt domslut över Sydkoreas GwanWoo Lim för att nå de fyra sista. UFC.com beskrev hur Ahejiang upprepade gånger stängde avståndet till den längre Lim, tog ner honom och förlitade sig på grappling för att svepa domarsedlarna. Mangos sade att han såg en del av den matchen under uppvärmningen och sedan återvände till den en eller två gånger under lägret. Ändå sade han att han har lagt mer av sin uppmärksamhet på sig själv än på sin motståndare. Mangos förväntar sig att Ahejiang kommer att försöka brottas och sätta tempot, medan hans egen plan är att försvara nertagningarna, landa sina slag och göra matchen till sin typ av kamp. Det är Mangos förväntningar, inte en garanti för hur semifinalen kommer att utvecklas.

• Mangos genomförda turneringssteg: en stoppning i första ronden i maj mot Yuito Yanagawa i Macau, åstadkommen med knän och slag längs buren och följd av ett record på 9-1.
• Mangos omedelbara turneringssteg: fredagens semifinal i Shanghai mot Ahejiang Ailinuer, med en plats i Road to UFC-finalen på spel.

George Mangos närmar sig fredagen med ett tydligt syfte: att ta sig förbi semifinalen samtidigt som han visar mer av den kontroll han ville ha i sin öppningsmatch. Hans första framträdande i Road to UFC gav avslutningen och avancemanget, men hans egen granskning av matchen har satt en högre standard för nästa. Ahejiangs senaste domslutsseger och grapplingbaserade angreppssätt utgör den bekräftade bakgrunden i Shanghai. För Mangos är budskapet dock detsamma. Han vill ha erfarenheten som turneringen ger, men först måste han förvandla ett avklarat steg till två.

Källor: UFC.com