Denise Gomes ställs inför sitt största test

Denise Gomes kommer att bära med sig fyra raka vinster in i sitt största uppdrag i UFC-karriären. Den 26-åriga fightern möter tidigare titelutmanaren Yan Xiaonan i UFC Shanghai-co-mainen den 29 augusti, mot en topp-fem-strawviktare i Yans hemland. Gomes är rankad nummer 14, medan Yan ligger på nummer 4, så avståndet i rankingen gör insatserna uppenbara utan att någon behöver överdriva dem.

Gomes förtjänade möjligheten med raka vinster över Eduarda Moura, Karolina Kowalkiewicz, Elise Reed och Tecia Pennington. Den sviten har flyttat henne från en framväxande actionfighter till en legitim motståndare till ett av divisionens etablerade namn. Shanghai blir också hennes första UFC-framträdande utanför Brasilien och USA, vilket lägger till resande och en till stor del pro-Yan-publik till den tävlingsmässiga utmaningen.

Fyra vinster leder Gomes till topp fem

Varje seger i Gomes svit har bidragit till att bygga det självförtroende hon tar med sig in i co-mainen. Sviten är tillräckligt lång för att visa en ihållande utveckling snarare än en enda genombrottskväll, men Yan innebär en tydlig höjning av nivån. Hon har gått för UFC:s strawvikttitel och har vinster över den nuvarande mästaren Mackenzie Dern, den tidigare mästaren Jessica Andrade och de tidigare titelutmanarna Claudia Gadelha och Karolina Kowalkiewicz.

Gomes har talat om det meritlistan med respekt. Hon ser Yan som farlig på grund av sin handhastighet, sin volym och sin vilja att pressa. Samtidigt ger matchningen Gomes den typ av striking-utbyten som hon är bekväm i. Hon lovar inte en enkel kväll eller avfärdar erfarenheten på andra sidan. Hennes självförtroende vilar på tron att den bästa versionen av hennes spel kan tävla mot en atlet som redan har verkat nära toppen av divisionen.

En vinst skulle nästan säkert förändra skalan på Gomes nästa samtal, även om hon inte har lovats en titelmatch eller en särskild rankning. Den omedelbara möjligheten är tillräcklig. Att slå nummer 4-utmanaren i en co-main skulle ge henne ett resultat som resten av divisionen inte kunde ignorera, medan en förlust skulle visa var mer arbete krävs.

Gomes vill visa mer än striking

Gomes är mest känd för sin aggressiva stående offensiv, men hon säger att ryktet bara avslöjar en del av hennes förmåga. Hennes fras för det dolda arbetet är enkel: strikningen är "toppen av isberget". Shanghai är hennes chans att bevisa den punkten mot en motståndare som kan tvinga fram anpassningar i varje fas av fighten. Gomes vill visa grappling, försvar och beslutsfattande som har utvecklats vid sidan av den mest synliga delen av hennes stil.

Fightveckan verkar inte ha överväldigat henne. Gomes har omfamnat staden, schemat och uppmärksamheten som följer med en co-main. Hon förstår att majoriteten av publiken kommer att stötta Yan, ändå har hon behandlat resan som en belöning för arbetet som producerade fyra raka vinster. Den attityden minskar inte pressen; den antyder att hon är redo att uppleva den snarare än att spendera veckan med att försöka undvika den.

Det finns också värde i tajmingen. Gomes når detta test medan hennes resultat och självförtroende rör sig i samma riktning. Hon behöver inte bygga om efter en förlust eller förlita sig på ett gammalt rykte. De fyra senaste vinsterna är anledningen till att hon är här, och Shanghai ger henne en omedelbar chans att mäta den utvecklingen mot en tidigare mästerskapsutmanare.

• Gomes har vunnit fyra raka fighter mot Moura, Kowalkiewicz, Reed och Pennington.
• Hon möter nummer 4-utmanaren och tidigare titelutmanaren Yan Xiaonan i UFC Shanghai-co-mainen.

Gomes behöver inte förklara sig som en färdig produkt inför den svåraste matchen i hennes karriär. Hennes nuvarande svit gav henne chansen att ta reda på hur nära hon står divisionens topp. Yan bidrar med erfarenhet, en hemmapublik och ett bevisat facit mot eliten. Gomes bidrar med momentum och tron att tittarna bara har sett ytan av hennes spel. Co-main eventet avgör vilket argument som håller.

Källor: UFC.com