Denise Gomes står overfor sin største prøve

Denise Gomes tar med seg en seiersrekke på fire kamper inn i den største oppgaven i UFC-karrieren. 26-åringen møter den tidligere tittelutfordreren Yan Xiaonan i UFC Shanghai-hovedkampen 29. august, der de møter en stråvekter blant de fem beste i Yans hjemland. Gomes er rangert som nummer 14, mens Yan ligger på nummer 4, så gapet i tabellen gjør innsatsen åpenbar uten at det er nødvendig å overdrive den.

Gomes fortjente muligheten med seire på rad over Eduarda Moura, Karolina Kowalkiewicz, Elise Reed og Tecia Pennington. Denne seieren har gått fra å være en fremadstormende actionfighter til en legitim motstander for et av divisjonens etablerte navn. Shanghai blir også hennes første UFC-opptreden utenfor Brasil og USA, noe som legger til reiser og et stort sett pro-Yan-publikum til den konkurransepregede utfordringen.

Fire seire fører Gomes til topp fem

Hver seier i Gomes' rekke har bidratt til å bygge opp selvtilliten hun tar med seg inn i hovedkampen. Seieren er lang nok til å vise vedvarende fremgang snarere enn én gjennombruddskveld, men Yan representerer en klar stigning i nivå. Hun har kjempet om UFC-tittelen i stråvekt og har seire over nåværende mester Mackenzie Dern, tidligere mester Jessica Andrade og tidligere tittelutfordrere Claudia Gadelha og Karolina Kowalkiewicz.

Gomes har snakket om den CV-en med respekt. Hun ser på Yan som farlig på grunn av håndhastigheten, volumet og viljen til å legge press. Samtidig gir kampen Gomes den typen slagutvekslinger hun er komfortabel med. Hun lover ikke en enkel kveld eller avfeier opplevelsen på den andre siden. Selvtilliten hennes hviler på troen på at den beste versjonen av spillet hennes kan konkurrere med en utøver som allerede har operert nær toppen av divisjonen.

En seier ville nesten helt sikkert endre omfanget av Gomes' neste samtale, selv om hun ikke har blitt lovet en tittelkans eller en bestemt rangering. Den umiddelbare muligheten er nok. Å slå nummer 4-utfordreren i en felles hovedturnering ville gitt henne et resultat som resten av divisjonen ikke kunne ignorere, mens et tap ville vise hvor det kreves ytterligere arbeid.

Gomes vil vise mer enn bare å være slående

Gomes er mest kjent for aggressiv stand-up-offensiv, men hun sier at omdømmet bare avslører deler av hennes evner. Frasen hennes for det skjulte arbeidet er enkel: slaget er «toppen av isfjellet». Shanghai er hennes sjanse til å bevise det poenget mot en motstander som kan tvinge frem justeringer i hver fase av kampen. Gomes ønsker å vise frem grapplingen, forsvaret og beslutningstakingen som har utviklet seg side om side med den mest synlige delen av stilen hennes.

Kampuken har ikke virket å overvelde henne. Gomes har omfavnet byen, timeplanen og oppmerksomheten som følger med en delt hovedbegivenhet. Hun forstår at mesteparten av publikum vil støtte Yan, men hun har behandlet turen som en belønning for arbeidet som ga fire seire på rad. Den holdningen reduserer ikke presset; den antyder at hun er klar til å oppleve det i stedet for å bruke uken på å prøve å unngå det.

Det er også verdifullt med timingen. Gomes når denne testen mens resultatene og selvtilliten hennes beveger seg i samme retning. Hun trenger ikke å bygge seg opp igjen etter et tap eller stole på et gammelt rykte. De fire nylige seirene er grunnen til at hun er her, og Shanghai gir henne en umiddelbar sjanse til å måle den fremgangen mot en tidligere mesterskapsutfordrer.

• Gomes har vunnet fire kamper på rad mot Moura, Kowalkiewicz, Reed og Pennington.
• Hun møter fjerdekandidat og tidligere tittelutfordrer Yan Xiaonan i UFC Shanghai-hovedkampen.

Gomes trenger ikke å erklære seg selv som et ferdig produkt før den vanskeligste kampen i karrieren. Hennes nåværende periode ga henne sjansen til å finne ut hvor nær hun er divisjonens ledere. Yan bringer erfaring, et hjemmepublikum og en dokumentert historikk mot elitemotstand. Gomes bringer momentum og troen på at seerne bare har sett overflaten av spillet hennes. Hovedkampen vil avgjøre hvilket argument som holder mål.

Kilder: UFC.com