Ben Askren une et fini au RAF11 après une double greffe de poumon

Ben Askren montera sur un tapis de lutte pour la dernière fois ce week-end, un peu plus d'un an après une double greffe pulmonaire qui l'a laissé incapable de marcher. L'ancien prétendant au titre des poids welter de l'UFC et double champion NCAA Division I a confirmé que son match contre Belal Muhammad au RAF11 le 18 juillet sera sa dernière compétition. Askren, qui a également représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de 2008 en lutte libre, a subi cette chirurgie salvatrice il y a environ 15 mois. Il a perdu plus de 45 livres lors d'un séjour hospitalier éprouvant et est resté alité pendant des semaines, incapable même d'aller chercher un verre d'eau. Maintenant, contre toute attente, il est prêt à concourir dans sa ville natale de Milwaukee.

L'alerte santé d'Askren est survenue quelques jours seulement après avoir été le champion actif des poids welters de l'UFC — un fait qui souligne à quel point sa vie a changé rapidement. La greffe était une mesure de dernier recours rendue nécessaire par une maladie pulmonaire rare qui avait progressé rapidement. Il a passé des mois en rééducation, réapprenant à marcher et à reconstruire la force qui avait fait de lui l'un des lutteurs les plus dominants de l'histoire américaine. Sa carrière en MMA, qui comprenait un record de 19-2 avec un no-contest, l'a vu remporter des titres au Bellator et à l'ONE Championship avant une brève et controversée passage à l'UFC qui comprenait des victoires sur Robbie Lawler et Demian Maia et une défaite par KO en cinq secondes devenue tristement célèbre face à Jorge Masvidal.

Un dernier match : le retour d'Askren après une double greffe de poumon

La détermination d'Askren à revenir à la compétition n'a jamais faibli, même lorsque les médecins lui ont dit qu'il ne pourrait plus jamais lutter. Lorsque RAF Wrestling a annoncé un événement à Milwaukee, sa ville natale, il s'est inscrit immédiatement. La promotion, connue pour mélanger le catch professionnel avec le grappling légitime, offrait une plateforme parfaite pour le chant du cygne d'Askren. Il s'est entraîné intensivement dans les mois précédant le combat, travaillant avec d'anciens coéquipiers et entraîneurs pour retrouver sa condition physique et sa technique. Askren a insisté sur le fait qu'il s'agit d'une apparition unique, et non d'un retour permanent à un sport de combat.

La gravité de son épreuve médicale ne peut être surestimée. Les doubles greffes de poumon figurent parmi les procédures les plus invasives de la médecine moderne, et la période de récupération dure généralement un an ou plus. Le cas d'Askren a été encore compliqué par la perte musculaire qu'il a subie pendant son hospitalisation. Il est passé d'athlète de classe mondiale à quelqu'un qui pouvait à peine se tenir debout. Pourtant, il a réussi non seulement à récupérer, mais aussi à se préparer pour un match compétitif. Ses médecins l'ont apparemment autorisé à participer au combat, bien qu'ils aient conseillé que ce soit son dernier effort physique à ce niveau.

« Je me fiche de gagner »

Dans une interview pour les réseaux sociaux de RAF Wrestling, Askren a clairement exprimé son point de vue. « Il fut un temps où je ne pouvais pas me lever du canapé et où l'on devait me traiter différemment parce que je ne pouvais littéralement pas me lever pour aller chercher un verre d'eau », se souvient-il. « Mais à ce stade de ma vie, je déteste quand les gens me traitent différemment, je ne veux pas qu'ils le fassent à cause de ce que j'ai traversé. Tout le monde demande 'oh, vas-tu gagner ce match ?' Je me fiche de gagner ce match, je ne pouvais pas marcher l'année dernière. Le même jour l'année dernière, je ne pouvais pas sortir du lit. » Il a ajouté qu'il espère que Muhammad donnera le meilleur de lui-même, car un adversaire peu motivé lui refuserait la chance de se tester pleinement.

• Askren a subi une double greffe de poumon au début de 2025 qui lui a sauvé la vie après qu'une maladie pulmonaire rare se soit rapidement détériorée.
• Il a perdu plus de 45 livres pendant son hospitalisation et a été incapable de marcher pendant des mois, nécessitant une physiothérapie intensive.
• Le match contre Belal Muhammad a lieu à Milwaukee le 18 juillet 2026 et fait partie de la carte RAF11.
• Askren a confirmé qu'il s'agira de la dernière compétition de sa carrière, sans aucun projet d'autres combats ou matchs.

Ce que cela signifie pour Belal Muhammad et la division

Belal Muhammad, qui était le champion des poids welters de l'UFC en titre au moment de la crise de santé d'Askren, prend ce match au sérieux. Muhammad, connu pour son style de lutte éprouvant et son menton solide, s'est bâti une réputation comme l'un des combattants les plus constants de la division. Bien qu'il s'agisse d'une exhibition de lutte sous les règles de la RAF, le propre passé de lutteur universitaire de Muhammad — il a été deux fois All-American NJCAA à l'Iowa Central Community College — fait de lui un adversaire crédible et dangereux pour Askren. Pour Muhammad, le match est une occasion de se tester contre une légende du sport tout en restant actif pendant une pause dans son calendrier UFC.

L'enjeu pour la communauté élargie du MMA et de la lutte est profondément symbolique. Le retour d'Askren est un témoignage de résilience humaine, et son approche « one-and-done » garantit qu'il part selon ses propres termes. Le match sera un moment doux-amer pour les fans qui se souviennent de ses titres NCAA à l'Université du Missouri, de sa course olympique à Pékin et de son passage chaotique mais mémorable à l'UFC. Il sert aussi de rappel de la fragilité de la vie et de la puissance de l'esprit humain. Pour Muhammad, une victoire sur un Askren diminué mais toujours dangereux ajouterait une couche à son héritage, tandis qu'une défaite serait facilement écartée vu les circonstances. La vraie victoire est simplement qu'Askren soit assez en forme pour concourir à nouveau.

Le dernier combat d'Askren est un témoignage de sa résilience. Qu'il gagne ou perde, il a déjà défié les pronostics. Le match a lieu ce samedi à Milwaukee, où les fans assisteront à la dernière bataille d'un champion. Askren marchera vers le tapis une dernière fois, respirera profondément avec ses nouveaux poumons et concourra pour le simple plaisir de pouvoir le faire.