Ben Askren én og ferdig i RAF11 etter dobbel lungetransplantasjon

Ben Askren vil gå inn på en brytematte for siste gang denne helgen, bare litt over et år etter at en dobbel lungeadenom gjorde ham ute av stand til å gå. Den tidligere tittelutfordreren i UFC welterweight og to ganger NCAA Division I-mester bekreftet at kampen mot Belal Muhammad på RAF11 18. juli blir hans aller siste konkurranse. Askren, som også representerte USA i OL 2008 i fristilbryting, gjennomgikk den livreddende operasjonen for rundt 15 måneder siden. Han mistet mer enn 45 pund under et hardt sykehusopphold og var sengeliggende i uker, ute av stand til å hente et glass vann engang. Nå, mot alle odds, er han klar til å konkurrere i hjembyen Milwaukee.

Askrens helseskare kom bare dager etter at han hadde vært den aktive UFC-weltervektsmesteren – et faktum som understreker hvor raskt livet hans endret seg. Transplantasjonen var et siste utvei-tiltak som var nødvendig på grunn av en sjelden lungesykdom som hadde utviklet seg raskt. Han tilbrakte måneder i rehabilitering, og måtte lære seg å gå på nytt og gjenoppbygge styrken som en gang gjorde ham til en av de mest dominerende bryterne i amerikansk historie. Hans MMA-karriere, som inkluderte en rekord på 19-2 med en no-contest, så ham vinne titler i Bellator og ONE Championship før en kort, kontroversiell UFC-periode som inkluderte seire over Robbie Lawler og Demian Maia og et beryktet fem sekunders knockout-tap mot Jorge Masvidal.

Én siste kamp: Askrens comeback fra dobbel lungenetransplantasjon

Askrens besluttsomhet om å returnere til konkurranse sviktet aldri, selv når legene fortalte ham at han kanskje aldri ville bryte igjen. Da RAF Wrestling kunngjorde et arrangement i Milwaukee, hjembyen hans, meldte han seg på umiddelbart. Promotøren, kjent for å blande profesjonell bryting med legitim grappling, ga en perfekt plattform for Askrens svanesang. Han har trent omfattende i månedene før kampen, og jobbet med tidligere lagkamerater og trenere for å gjenopprette formen og teknikken. Askren har insistert på at dette er en enkeltstående opptreden, ikke en permanent retur til noen kampsport.

Alvorlighetsgraden av hans medisinske prøvelse kan ikke overvurderes. Doble lungenetransplantasjoner er blant de mest invasive prosedyrene i moderne medisin, og restitusjonsperioden varer vanligvis et år eller mer. Askrens tilfelle ble ytterligere komplisert av muskeltapet han led under sykehusoppholdet. Han gikk fra å være en verdensklasse idrettsutøver til noen som så vidt kunne stå. Likevel har han klart ikke bare å komme seg, men også å forberede seg til en konkurransedyktig kamp. Legene hans har angivelig godkjent ham for konkurransen, selv om de har rådet at dette bør være hans siste fysiske anstrengelse på dette nivået.

«Jeg bryr meg ikke om jeg vinner»

I et intervju for RAF Wrestlings sosiale medier-kanaler gjorde Askren sitt synspunkt klart. «Det var en tid da jeg ikke kunne komme meg opp fra sofaen, og jeg måtte behandles annerledes fordi jeg bokstavelig talt ikke kan reise meg for å hente et glass vann,» husket han. «Men på dette punktet i livet mitt hater jeg faktisk når folk behandler meg annerledes, jeg vil ikke at folk skal gjøre det på grunn av det jeg har vært gjennom. Alle spør 'å, kommer du til å vinne denne kampen?' Jeg gir f— i om jeg vinner denne kampen, jeg kunne ikke gå i fjor. På samme dag i fjor kunne jeg ikke komme meg ut av sengen.» Han la til at han håper Muhammad gir sitt beste, fordi en svak motstander ville frata ham sjansen til å teste seg selv fullt ut.

• Askren gjennomgikk en dobbel lungenetransplantasjon tidlig i 2025 som reddet livet hans etter at en sjelden lungesykdom raskt forverret seg.
• Han mistet over 45 pund under sykehusoppholdet og var ute av stand til å gå i månedsvis, noe som krevde omfattende fysioterapi.
• Kampen mot Belal Muhammad finner sted i Milwaukee 18. juli 2026, og er en del av RAF11-kortet.
• Askren har bekreftet at dette vil være den siste konkurransen i karrieren hans, uten planer om flere kamper eller matcher.

Hva dette betyr for Belal Muhammad og divisjonen

Belal Muhammad, som var den regjerende UFC-weltervektsmesteren på tidspunktet for Askrens helsekrise, tar denne kampen alvorlig. Muhammad, kjent for sin kjøttfulle brytestil og solide hake, har bygget et rykte som en av de mest konsistente fighterne i divisjonen. Selv om dette er en bryteoppvisning under RAF-regler, gjør Muhammads egen collegiale brytebakgrunn – han var en to ganger NJCAA All-American ved Iowa Central Community College – ham til en troverdig og farlig motstander for Askren. For Muhammad er kampen en sjanse til å teste seg mot en legende i sporten mens han holder seg aktiv i en pause i UFC-programmet.

Innsatsen for det bredere MMA- og brytemiljøet er dypt symbolsk. Askrens retur er et vitnesbyrd om menneskelig motstandskraft, og hans en-og-ferdig-tilnærming sikrer at han forlater sporten på egne premisser. Kampen vil bli et bittersøtt øyeblikk for fans som husker hans NCAA-titler ved University of Missouri, hans OL-deltakelse i Beijing og hans kaotiske men minneverdige UFC-periode. Det fungerer også som en påminnelse om livets skjørhet og den menneskelige ånds kraft. For Muhammad vil en seier over en svekket men fortsatt farlig Askren legge et nytt lag til hans ettermæle, mens et tap lett vil bli avfeid gitt omstendighetene. Den virkelige seieren er rett og slett at Askren er frisk nok til å konkurrere igjen.

Askrens siste kamp er et vitnesbyrd om hans motstandskraft. Enten han vinner eller taper, har han allerede slått oddsen. Kampen finner sted denne lørdagen i Milwaukee, hvor fans vil være vitne til en mesters siste kamp. Askren vil gå ut på matten en siste gang, puste dypt med sine nye lunger og konkurrere for den rene gleden av å kunne gjøre det.