Ο Μπεν Άσκρεν μία και έξω στο RAF11 μετά από διπλή μεταμόσχευση πνεύμονα

Ο Ben Askren θα πατήσει για τελευταία φορά σε πατάρι πάλης αυτό το Σαββατοκύριακο, λίγο πάνω από ένα χρόνο αφότου μια διπλή μεταμόσχευση πνεύμονα τον άφησε ανίκανο να περπατήσει. Ο πρώην διεκδικητής του τίτλου welterweight του UFC και δύο φορές πρωταθλητής NCAA Division I επιβεβαίωσε ότι ο αγώνας του εναντίον του Belal Muhammad στο RAF11 στις 18 Ιουλίου θα είναι ο τελευταίος της καριέρας του. Ο Askren, που εκπροσώπησε επίσης τις Ηνωμένες Πολιτείες στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2008 στην ελεύθερη πάλη, υποβλήθηκε στη σωτήρια επέμβαση περίπου 15 μήνες πριν. Έχασε περισσότερα από 45 κιλά κατά τη διάρκεια μιας εξουθενωτικής παραμονής στο νοσοκομείο και έμεινε καθηλωμένος στο κρεβάτι για εβδομάδες, ανίκανος ακόμη και να πάρει ένα ποτήρι νερό. Τώρα, κόντρα σε κάθε πρόβλεψη, είναι έτοιμος να αγωνιστεί στην πατρίδα του, το Milwaukee.

Η ανησυχία για την υγεία του Askren ήρθε λίγες μόλις ημέρες αφού ήταν ο ενεργός πρωταθλητής welterweight του UFC—ένα γεγονός που υπογραμμίζει πόσο γρήγορα άλλαξε η ζωή του. Η μεταμόσχευση ήταν ένα μέτρο έσχατης ανάγκης που κατέστη απαραίτητο λόγω μιας σπάνιας πάθησης των πνευμόνων που είχε εξελιχθεί ταχύτατα. Πέρασε μήνες σε αποκατάσταση, μαθαίνοντας ξανά να περπατά και να ανακτά τη δύναμη που κάποτε τον έκανε έναν από τους πιο κυρίαρχους παλαιστές στην αμερικανική ιστορία. Η καριέρα του στο MMA, η οποία περιλάμβανε ρεκόρ 19-2 με μία no-contest, τον είδε να κερδίζει τίτλους στο Bellator και στο ONE Championship πριν από μια σύντομη, αμφιλεγόμενη πορεία στο UFC που περιλάμβανε νίκες επί των Robbie Lawler και Demian Maia και μια περιβόητη ήττα με νοκ άουτ σε πέντε δευτερόλεπτα από τον Jorge Masvidal.

Ένας Τελευταίος Αγώνας: Η Επιστροφή του Askren μετά τη Διπλή Μεταμόσχευση Πνευμόνων

Η αποφασιστικότητα του Askren να επιστρέψει στον ανταγωνισμό δεν κλονίστηκε ποτέ, ακόμη και όταν οι γιατροί του είπαν ότι μπορεί να μην παλέψει ποτέ ξανά. Όταν το RAF Wrestling ανακοίνωσε μια διοργάνωση στο Μιλγουόκι, τη γενέτειρά του, υπέγραψε αμέσως. Το promotion, γνωστό για την ανάμειξη της επαγγελματικής πάλης με νόμιμο grappling, αποτέλεσε την ιδανική πλατφόρμα για τον κύκνειο άσμα του Askren. Έχει προπονηθεί εντατικά τους μήνες που προηγήθηκαν του αγώνα, δουλεύοντας με πρώην συμπαίκτες και προπονητές για να ανακτήσει τη φυσική του κατάσταση και την τεχνική του. Ο Askren έχει επιμείνει ότι αυτή είναι μια μεμονωμένη εμφάνιση, όχι μια μόνιμη επιστροφή σε οποιοδήποτε άθλημα πολεμικών τεχνών.

Η σοβαρότητα της ιατρικής του δοκιμασίας δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. Οι διπλές μεταμοσχεύσεις πνευμόνων είναι μεταξύ των πιο επεμβατικών διαδικασιών στη σύγχρονη ιατρική, και η περίοδος ανάρρωσης διαρκεί συνήθως ένα χρόνο ή περισσότερο. Η περίπτωση του Askren περιπλέχθηκε περαιτέρω από την απώλεια μυϊκής μάζας που υπέστη κατά τη διάρκεια της νοσηλείας του. Πέρασε από το να είναι ένας αθλητής παγκόσμιας κλάσης σε κάποιον που μετά βίας μπορούσε να σταθεί όρθιος. Ωστόσο, κατάφερε όχι μόνο να ανακάμψει αλλά και να προετοιμαστεί για έναν ανταγωνιστικό αγώνα. Οι γιατροί του φέρεται να του έδωσαν το πράσινο φως για τον αγώνα, αν και του συνέστησαν ότι αυτή θα πρέπει να είναι η τελευταία σωματική του προσπάθεια σε αυτό το επίπεδο.

‘Δεν Με Νοιάζει Αν Κερδίσω’

Σε μια συνέντευξη για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του RAF Wrestling, ο Askren ξεκαθάρισε την οπτική του. “Υπήρξε μια εποχή που δεν μπορούσα να σηκωθώ από τον καναπέ και έπρεπε να με αντιμετωπίζουν διαφορετικά επειδή κυριολεκτικά δεν μπορούσα να σηκωθώ να πάρω ένα ποτήρι νερό”, θυμήθηκε. “Αλλά σε αυτό το σημείο της ζωής μου μισώ πραγματικά όταν οι άνθρωποι με αντιμετωπίζουν διαφορετικά, δεν θέλω να το κάνουν εξαιτίας αυτού που έχω περάσει. Όλοι ρωτούν ‘ω, θα κερδίσεις αυτόν τον αγώνα;’ Δεν μου καίγεται καρφί αν κερδίσω αυτόν τον αγώνα, πέρσι δεν μπορούσα να περπατήσω. Την ίδια μέρα πέρσι δεν μπορούσα να σηκωθώ από το κρεβάτι.” Πρόσθεσε ότι ελπίζει ο Muhammad να δώσει τον καλύτερό του εαυτό, γιατί ένας υποτονικός αντίπαλος θα του στερούσε την ευκαιρία να δοκιμάσει τον εαυτό του πλήρως.

• Ο Askren υποβλήθηκε σε διπλή μεταμόσχευση πνευμόνων στις αρχές του 2025 που του έσωσε τη ζωή μετά την ταχύτατη επιδείνωση μιας σπάνιας πάθησης των πνευμόνων.
• Έχασε πάνω από 45 λίβρες κατά τη διάρκεια της νοσηλείας του και δεν μπορούσε να περπατήσει για μήνες, χρειαζόμενος εκτεταμένη φυσιοθεραπεία.
• Ο αγώνας εναντίον του Belal Muhammad πραγματοποιείται στο Μιλγουόκι στις 18 Ιουλίου 2026 και αποτελεί μέρος της κάρτας RAF11.
• Ο Askren έχει επιβεβαιώσει ότι αυτός θα είναι ο τελευταίος αγώνας της καριέρας του, χωρίς σχέδια για περαιτέρω αγώνες ή ματς.

Τι Σημαίνει Αυτό για τον Belal Muhammad και τη Κατηγορία

Ο Belal Muhammad, ο οποίος ήταν ο νυν πρωταθλητής ημιβαρέων βαρών του UFC κατά τη στιγμή της κρίσης υγείας του Askren, παίρνει αυτόν τον αγώνα στα σοβαρά. Ο Muhammad, γνωστός για το σκληρό στυλ πάλης του και το ανθεκτικό σαγόνι του, έχει χτίσει τη φήμη του ως ένας από τους πιο σταθερούς μαχητές της κατηγορίας. Αν και πρόκειται για έκθεση πάλης υπό τους κανόνες του RAF, το κολεγιακό υπόβαθρο πάλης του ίδιου του Muhammad—ήταν δύο φορές All-American στο NJCAA στο Iowa Central Community College—τον καθιστά αξιόπιστο και επικίνδυνο αντίπαλο για τον Askren. Για τον Muhammad, ο αγώνας είναι μια ευκαιρία να δοκιμάσει τον εαυτό του απέναντι σε έναν θρύλο του αθλήματος ενώ παραμένει ενεργός κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στο πρόγραμμα του UFC.

Τα διακυβεύματα για την ευρύτερη κοινότητα του MMA και της πάλης είναι βαθιά συμβολικά. Η επιστροφή του Askren είναι απόδειξη της ανθρώπινης ανθεκτικότητας, και η προσέγγισή του του ενός και μόνο αγώνα διασφαλίζει ότι φεύγει με τους δικούς του όρους. Ο αγώνας θα είναι μια γλυκόπικρη στιγμή για τους οπαδούς που θυμούνται τους τίτλους του NCAA στο Πανεπιστήμιο του Missouri, τη συμμετοχή του στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Πεκίνο και τη χαοτική αλλά αξέχαστη θητεία του στο UFC. Χρησιμεύει επίσης ως υπενθύμιση της ευθραυστότητας της ζωής και της δύναμης του ανθρώπινου πνεύματος. Για τον Muhammad, μια νίκη επί ενός εξασθενημένου αλλά ακόμα επικίνδυνου Askren θα προσέθετε άλλο ένα επίπεδο στην κληρονομιά του, ενώ μια ήττα θα ήταν εύκολα παραβλέψιμη δεδομένων των συνθηκών. Η πραγματική νίκη είναι απλώς ότι ο Askren είναι αρκετά υγιής για να αγωνιστεί ξανά.

Ο τελευταίος αγώνας του Askren είναι απόδειξη της ανθεκτικότητάς του. Είτε κερδίσει είτε χάσει, έχει ήδη ξεπεράσει τις πιθανότητες. Ο αγώνας πραγματοποιείται αυτό το Σάββατο στο Μιλγουόκι, όπου οι οπαδοί θα παρακολουθήσουν την τελευταία μάχη ενός πρωταθλητή. Ο Askren θα βγει στο ταπί για άλλη μια φορά, θα αναπνεύσει βαθιά με τους νέους του πνεύμονες και θα αγωνιστεί για την απλή χαρά του να μπορεί να το κάνει.