Coach Conor McGregor neemt schuld blessure UFC 303 op zich

Het meest onthullende deel van Conor McGregor's laatste comebackweek is niet nog een voorspelling, belediging of stare-down.

Het is John Kavanagh, de coach die al sinds de klim van Dublin-prospect tot UFC-geldmachine naast McGregor staat, die publiekelijk de hitte op zich neemt voor de teenblessure die de Michael Chandler-boeking op UFC 303 verpestte. Coaches spreken meestal in nevelen als een stervechter geblesseerd raakt. Kavanagh deed het tegenovergestelde. Hij legde de fout in de gym, bij de opzet, en uiteindelijk bij zichzelf.

Dat is belangrijk omdat McGregors terugkeer op UFC 329 tegen Max Holloway al genoeg rumoer met zich meebrengt. Hij heeft sinds het gebroken been tegen Dustin Poirier op UFC 264 niet meer in de UFC gevochten. Het Chandler-gevecht had de brug terug moeten zijn. In plaats daarvan gooide een teenblessure het op het laatste moment in de prullenbak en dwong de promotie een ander antwoord voor de top van de kaart te vinden. Nu, voordat McGregor een Las Vegas main event inloopt met een voormalig featherweight-kampioen tegenover zich, heeft zijn eigen hoek uitgelegd hoe de vorige terugkeer uit elkaar viel.

Conor McGregor-coach John Kavanagh legt teenblessure UFC 303 uit

Kavanagh besprak het incident in The Ariel Helwani Show en beschreef een sparringsessie die begon zonder het beschermingsniveau dat er volgens hem nu wel had moeten zijn. Zijn relaas werd niet gepresenteerd als noodlottig ongeluk. McGregor ving Tristans elleboog vroeg in de sessie ongelukkig op, vocht de rondes toch door, en de schade was genoeg om hem uit het UFC 303 main event met Chandler te halen.

Er zit een botheid in die uitleg die dwars door de gebruikelijke comeback-mythologie snijdt. McGregor verloor het Chandler-gevecht niet door gebrek aan interesse, een promotionele kwestie of een of ander groot complot. Volgens zijn coach maakte het kamp een vermijdbare fout in de trainingsruimte. Kavanaghs kortste, duidelijkste bekentenis was tegelijk de zwaarste: “Ik voelde me er ziek van.” Voor een vechter die terug probeert te komen na een carrièrebedreigende beenblessure is zo'n vermijdbare tegenslag geen voetnoot. Het is het verhaal.

Waarom de bekentenis de toon verandert voor UFC 329

Kavanagh zei ook dat de huidige voorbereiding met veel meer voorzichtigheid is aangepakt, en beweerde dat McGregor de fight week heeft bereikt zonder de gebruikelijke schrammen en tikken. Dat is precies wat zijn team moest zeggen, maar het is ook de enige verstandige manier om een 37-jarige superster te managen die jaren van inactiviteit en groot fysiek herstel achter de rug heeft. McGregors kracht, timing en showmanship zijn nooit de echte vraag geweest. De vraag is of zijn lichaam het proces nog kan doorstaan dat nodig is om die wapens vijf zware rondes lang bruikbaar te maken.

• McGregors UFC 303-gevecht met Michael Chandler werd na een teenblessure afgelast.
• Kavanagh zegt dat de sparringuitrusting vanaf het begin anders aangepakt had moeten worden.
• McGregor trainde de ronde door nadat het contact had plaatsgevonden.
• McGregor staat nu geboekt tegen Max Holloway in het UFC 329 main event.

Conor McGregor vs Max Holloway 2 draagt meer dan comeback-hype

McGregor en Holloway delen echte geschiedenis, geen gefabriceerde fight-week-trivia. McGregor versloeg Holloway op punten in 2013, lang voordat beide mannen bepalende namen van het featherweight-tijdperk werden. De rematch komt in een heel andere wereld: McGregor probeert te bewijzen dat hij nog meer is dan een commercieel evenement, terwijl Holloway jaren heeft besteed aan het opbouwen van een van de diepste palmaresen onder moderne UFC-actievechters.

De inzet is ongemakkelijk omdat die niet netjes in een rankinggrafiek past. Als McGregor snel, duurzaam en gevaarlijk oogt, heeft de UFC meteen opties voor enorme gevechten rondom hem, ongeacht of puristen de matchmaking leuk vinden. Als hij afgetakeld oogt, zal de sport moeilijker kunnen doen alsof de oude aura op commando kan worden nieuw leven ingeblazen. Voor Holloway zou een overwinning op McGregor nu het eerste resultaat niet uitwissen, maar het zou hem een enorme main-event-zege opleveren tegen de grootste naam van zijn tijdperk en zou zijn volgende onderhandeling net zo goed kunnen hervormen als zijn competitieve pad.

Kavanaghs bekentenis garandeert geen vintage McGregor-prestatie, en die moet ook niet worden gezien als bewijs dat elk oud probleem is opgelost. Ze geeft wel een helderder beeld van de ineenstorting van UFC 303: een kamppfout, een beschadigde teen, en een uitgestelde in plaats van opgegeven comeback. De volgende test is niet langer theoretisch, want McGregor staat gepland tegen Max Holloway in het UFC 329 main event in Las Vegas.