Da’Mazion Vanhouter punta a scalare i pesi massimi

Da’Mazion Vanhouter ha 21 anni, è imbattuto e sta già pensando al posto che i pesi massimi americani dovrebbero occupare nei grandi eventi di boxe. La sua prossima occasione per portare avanti questa idea arriva il 12 settembre alla T-Mobile Arena, dove affronterà Raphael Akpejiori nell'undercard di Ryan Garcia-Conor Benn. Vanhouter la definisce la più grande opportunità della sua giovane carriera perché l'evento gli offre un pubblico importante e un avversario con molta più esperienza professionale.

I numeri rendono il confronto facile da capire. Vanhouter è 12-0 con nove vittorie prima del limite, incluse sei di fila. Akpejiori è 19-3 con 18 knockout ed è alto 2,03 metri. Vanhouter ha chiuso i suoi primi due avversari sotto la bandiera Zuffa Boxing, ma non considera quella serie come la prova che ogni peso massimo cadrà rapidamente. Si aspetta la versione più forte di Akpejiori e vuole abbastanza tempo sul ring per mostrare abilità che i finali brevi possono nascondere.

Due stop targati Zuffa Boxing hanno creato il passo successivo

Il debutto promozionale di Vanhouter è arrivato contro Julian Gomez, che si presentava con un record di 7-3. Il prospetto ha chiuso quell'incontro al terzo round. Ha poi fatto seguito con un TKO al primo round su Raphael Murphy, il cui record era 18-1. I due risultati hanno mostrato tipi diversi di controllo: uno ha richiesto pazienza per diversi round, mentre l'altro si è concluso prima che la prima ripresa fosse completa.

Quella sequenza ha guadagnato a Vanhouter un posto in una card molto più grande. Ha anche alzato la qualità della domanda intorno a lui. Akpejiori ha quasi il doppio degli incontri professionistici e la potenza suggerita da 18 knockout. La sua altezza crea un problema di distanza che Vanhouter deve risolvere prima di poter imporre il proprio attacco. Un prospetto può sembrare pronto contro dimensioni familiari e avere comunque bisogno di tempo per adattarsi quando il bersaglio è insolitamente lungo.

Vanhouter dice che molti pesi massimi sono unidimensionali e crede di avere diversi stili che il pubblico non ha ancora visto. L'affermazione è difficile da giudicare finché i suoi incontri continuano a finire presto. Sabato potrebbe fornirgli i round di cui ha bisogno per dimostrare cambi di ritmo, difesa e la capacità di lavorare quando un avversario sopravvive al suo primo attacco.

Vanhouter vuole fare danno senza sprecare energie

Il giovane americano ha parlato apertamente del desiderio di ottenere un knockout, ma ha anche identificato nella gestione del ritmo una lezione che deve portare avanti. Dopo aver visto un recente incontro per il titolo dei pesi massimi tra Filip Hrgovic e Moses Itauma, Vanhouter ha detto che un fighter deve imparare a controllare l'acceleratore perché alcuni avversari non possono essere costretti a uscire su comando.

Quell'osservazione conta contro Akpejiori. Inseguire un finale anticipato contro un puncher più alto ed esperto può creare spazi in entrambe le direzioni. Vanhouter può comunque fare pressione e cercare il danno accettando che l'occasione giusta possa arrivare più tardi. L'equilibrio tra aggressività e pazienza è spesso ciò che distingue un peso massimo promettente da uno in grado di gestire un'avversità più forte.

L'ambizione più grande di Vanhouter è contribuire a riportare i grandi incontri dei pesi massimi americani su card nazionali di primo piano. Una vittoria nell'undercard non basterà a raggiungere quell'obiettivo, ma una prestazione composta può avvicinarlo agli avversari che lo renderebbero realistico. Ha lasciato al suo team i tempi di quei passi futuri e ha parlato di una competizione di livello mondiale nei prossimi anni, piuttosto che pretenderla subito.

• Vanhouter è 12-0 con nove vittorie prima del limite e ha chiuso ciascuno dei suoi ultimi sei incontri prima del limite.
• Le sue prime due vittorie nella Zuffa Boxing sono arrivate contro Julian Gomez e Raphael Murphy.
• Akpejiori arriva al match di Las Vegas con un record di 19-3, 18 knockout e un fisico di 203 cm.

Vanhouter ha già il record di finiture che ci si aspetta da un promettente peso massimo entusiasmante. Il prossimo passo è dimostrare di saper prendere buone decisioni quando un avversario presenta un problema che non ha mai visto prima. La stazza, l'esperienza e la potenza di Akpejiori rendono questo un utile banco di prova. Se Vanhouter riuscirà a gestire questi fattori e a rimanere imbattuto, le voci su maggiori opportunità tra i pesi massimi americani avranno alle spalle un risultato più solido.