Darren Elkins accepte son dernier combat à l'UFC

Darren Elkins aborde son dernier combat à l'UFC avec une intention familière : travailler dur, rester présent et embrasser l'expérience. À l'UFC Fight Night: Gamrot vs Salkilld samedi, Elkins doit effectuer sa 31e marche vers l'Octogone, affrontant le Cubain Yadier Del Valle dans le dernier combat de sa carrière en MMA. L'homme de 42 ans a déclaré vouloir laisser ses gants dans l'Octogone et partir après une carrière bâtie autour de la persévérance, de la robustesse physique et d'une volonté de continuer à pousser quand les combats deviennent difficiles.

La décision a suivi une réflexion après qu'Elkins n'a pas obtenu le résultat souhaité lors de son combat précédent. Il a déclaré à UFC.com qu'il avait pris le temps de guérir et de réfléchir à ce qu'il voulait faire de sa carrière avant de décider de concourir une fois de plus selon ses propres conditions. Ce calendrier compte car il ne s'agit pas d'une sortie soudaine en pleine préparation. Elkins a identifié ce camp comme son dernier, s'y est entraîné dur et a délibérément essayé d'apprécier les personnes qui l'ont soutenu au fil des ans. Son message répété a été simple : profiter de l'instant.

Une dernière marche façonnée par l'approche d'Elkins

Le surnom d’Elkins, “The Damage”, est né d’une référence humoristique aux coupures et aux châtiments qu’il a encaissés au cours de ses combats. Plutôt que de rejeter ce surnom, il l’a adopté, allant même jusqu’à se le faire tatouer sur la poitrine. Il a déclaré qu’il ne prenait pas la vie trop au sérieux et qu’il était en paix avec ce qu’il est, y compris les traces visibles que son style peut laisser. L’humour, cependant, côtoie une farouche volonté de compétition. Elkins a établi un lien entre sa capacité à endurer les moments difficiles et les leçons tirées de la lutte, expliquant qu’il fait confiance à son cœur et à sa détermination à puiser au plus profond de lui-même lorsque les combats deviennent une épreuve de volonté.

Cette perspective ajoute du contexte à ce qu'Elkins attend de la dernière semaine de sa carrière. Il ne décrit pas la retraite comme une raison de relâcher sa préparation ; il a déclaré s'être entraîné dur et avoir apprécié de bonnes séances. Il a plutôt cherché à faire une place à la gratitude dans le travail. Elkins est né et a grandi dans l'Indiana et est basé à Sacramento, en Californie. Il a raconté que des expériences difficiles durant son enfance, notamment avoir été pris pour cible et s'être battu à l'école, ont contribué à forger sa détermination à prouver aux gens qu'ils avaient tort et à ne pas renoncer à lui-même. Ces propos font de cette dernière apparition le chapitre final d'un long engagement personnel et sportif, plutôt qu'un simple événement de plus au calendrier.

Elkins clôt un long chapitre à l'UFC

Un résultat reste particulièrement marquant dans la vision qu’Elkins a lui-même de son parcours à l’UFC : sa victoire par finition au troisième round face à Mirsad Bektic, alors invaincu, à l’UFC 209 en mars 2017. Bektic était présenté comme un espoir en progression chez les 145 livres et était favori pour ce duel, mais Elkins a bataillé pendant deux rounds avant de placer un coup de pied à la tête et des coups de suivi au troisième. Elkins a qualifié ce combat de tournant et a déclaré que c’est le combat que les gens mentionnent le plus souvent lorsqu’ils parlent de sa carrière. Cette dernière confrontation arrive à un autre moment de la chronologie de ce sport. Del Valle a 12 ans de moins qu’Elkins et n’a disputé que trois combats à l’UFC, mais Elkins a confié apprécier cette opposition car les deux hommes ont un style accrocheur et il s’attend à un combat divertissant.

• Elkins a déclaré qu'il prévoyait de laisser ses gants dans l'Octogone après son dernier combat.
• Après la compétition, Elkins a déclaré qu'il comptait passer plus de temps en famille et assumer un rôle d'entraîneur alors que son fils se lance dans les combats.

Pour Elkins, ce dernier combat est à la fois un défi sportif et une occasion de mesurer le chemin parcouru. Il a déclaré que ce combat sera chargé d'émotion pour lui et sa famille, tout en affirmant que sa concentration dans l'Octogone restera aussi forte que jamais. Après plus de 37 ans de sports de combat, depuis l'âge de cinq ans, Elkins compte rester impliqué grâce au coaching tout en consacrant plus de temps à sa famille. Avant cette transition, il lui reste une dernière marche en UFC et une dernière occasion d'aborder la compétition avec l'état d'esprit « profiter de l'instant ».

Sources : UFC.com