Sharaf slår Steveson ud på 12 sekunder

Sean Sharaf afsluttede Gable Stevesons ubesejrede MMA-forløb på blot 12 sekunder ved UFC 331. En venstrehånd sendte den olympiske brydechampion i gulvet i den indledende udveksling den 19. september og forvandlede det, der var blevet præsenteret som endnu et skridt i Stevesons udvikling, til en opsigtsvækkende sværvægtsoverraskelse.

Dommer Frank Trigg stoppede straks kampen i Crypto.com Arena i Los Angeles. UFC registrerede en knockout i første runde ved en venstrehånd. Sharaf sikrede sin første sejr i organisationen, mens Steveson forlod sin anden UFC-optræden med det første nederlag i sin professionelle MMA-karriere.

Afslutningens hastighed gav Steveson ingen mulighed for at falde til ro i den type kamp, han havde talt om i løbet af ugen. Sharaf mødte ham i midten, absorberede et tidligt lavt spark og satsede på sine slag. Venstrehånden landede rent nok til at afslutte opgøret næsten lige så snart, det begyndte.

Sharaf udnytter sin indledende udveksling

Meget af opmærksomheden før UFC 331 havde været centreret om Stevesons brydebaggrund og arbejde med Jon Jones. Den tidligere olympiske mester havde vundet sine første fire MMA-kampe, inklusive en første rundes afslutning af Elisha Ellison i sin UFC-debut i juli. Sharaf gik ind som en betydelig underdog mod den momentum.

Kæmperen fra Santa Ana gav ikke de forventninger tid til at forme kampen. Han trådte frem, slog med overbevisning og ramte Steveson med venstrehånden, der sendte ham i gulvet. Der var ingen langvarig gulvudveksling eller usikker pause før stoppet; Trigg gik ind med det samme.

Sharaf var følelsesladet bagefter og fortalte Joe Rogan, at han var fortsat med at tro på sig selv, når andre ikke gjorde. Han fremhævede sit arbejde og sin forberedelse og takkede publikum for deres støtte. Reaktionen var forståelig for en fighter, hvis første to UFC-optrædener begge endte i knockout-nederlag.

Promotionen udvalgte også Sharaf til sin særlige MobLand-bonus, en pris knyttet til begivenheden og annonceret i UFC's bonusdækning. Hans overraskelse blev anerkendt separat fra den rutinemæssige oplæsning af resultatet, hvilket tilføjede endnu et markør til en gennembrudsnat for den tidligere amerikanske marinesoldat.

Stevesons udvikling omfatter nu et tilbageslag

Før han mødte Sharaf, havde Steveson beskrevet sin debut i juli som en værdifuld læreoplevelse. I et UFC-interview offentliggjort i kampugen sagde han, at han ønskede at blive mere aktiv, træffe bedre beslutninger om at forlade udvekslinger og udvikle de instinktive reaktioner, der havde tjent ham i brydning.

Han talte også om at lære af Jones og holde sig beskæftiget, mens hans forståelse af MMA indhentede hans fysiske færdigheder. Han fremsatte disse kommentarer, før han gik ind i Octagon. Lørdagens knockout giver nu hans trænerteam en meget anderledes præstation at gennemgå, hvor behovet for at beskytte sig i de indledende udvekslinger er blevet særligt presserende.

Resultatet ændrer flere dele af Stevesons umiddelbare position:

• Hans MMA-rekord er nu 4-1, efter tre regionale sejre, UFC-debutsejren og nederlaget til Sharaf.
• Hans UFC-rekord står nu med én sejr og ét nederlag i stedet for en uafbrudt klatren op gennem sværvægtsdivisionen.
• Den næste camp vil følge efter et knockout-nederlag, hvilket tilføjer en anderledes erfaring til de lektioner, han havde taget fra at besejre Ellison.

En 12-sekunders kamp kan ikke besvare alle spørgsmål om en sværvægter under udvikling. Den giver næsten ingen beviser om Stevesons udholdenhed, beslutninger i senere runder eller evne til at tilpasse sig efter en vanskelig åbning. Den viser dog konsekvensen af at blive ramt rent, før han kunne bringe sin brydning ind i kampen.

For Sharaf giver sejren en mulighed for at bygge et UFC-forløb efter to mislykkede starter. Han havde afsluttet hver af sine første fire professionelle sejre i den indledende runde, før han kom til promotionen; lørdag bragte den afsluttende evne tilbage i rampelyset mod den mest fremtrædende modstander, han havde mødt.

De to kæmpere forlader Los Angeles med meget forskellige opgaver. Sharaf har et gennembrud at følge op på og et resultat, der vil bringe større opmærksomhed til hans næste optræden. Steveson har sit første MMA-nederlag at arbejde sig igennem. Hverken en ny modstander eller en returdato blev fastlagt af resultatet selv, og næste skridt for begge mænd forbliver en separat matchmaking-beslutning.