Sharaf knockar Steveson på 12 sekunder

Sean Sharaf avslutade Gable Stevesons obesegrade MMA-svit på bara 12 sekunder vid UFC 331. En vänsterhand fällde den olympiska brottningsmästaren i det inledande utbytet den 19 september och förvandlade det som presenterats som ännu ett steg i Stevesons utveckling till en häpnadsväckande skräll i tungvikt.

Domaren Frank Trigg stoppade omedelbart matchen i Crypto.com Arena i Los Angeles. UFC noterade en knockout i första ronden via en vänsterhand. Sharaf säkrade sin första seger i organisationen, medan Steveson lämnade sin andra UFC-match med den första förlusten i sin professionella MMA-karriär.

Avslutningens snabbhet gav Steveson ingen chans att komma in i den typ av match han hade pratat om under veckan. Sharaf mötte honom på mitten, tog emot en tidig låg spark och satsade helhjärtat på sina slag. Vänsterhanden träffade så rent att matchen tog slut nästan lika snabbt som den började.

Sharaf får utdelning direkt i öppningsutbytet

Mycket av uppmärksamheten inför UFC 331 hade kretsat kring Stevesons brottningsmeriter och hans arbete med Jon Jones. Den tidigare olympiska mästaren hade vunnit sina fyra första MMA-matcher, inklusive en avslutning i första ronden mot Elisha Ellison i sin UFC-debut i juli. Sharaf gick in som en betydande underdog mot den utvecklingen.

Fightern från Santa Ana gav inte förväntningarna tid att forma matchen. Han klev framåt, slog med övertygelse och träffade Steveson med vänsterhanden som sände honom i golvet. Det blev inget utdraget markutbyte eller osäker tvekan före stoppen; Trigg gick in omedelbart.

Sharaf var känslosam efteråt och sade till Joe Rogan att han hade fortsatt tro på sig själv när andra inte gjorde det. Han lyfte fram sitt arbete och sin förberedelse och tackade publiken för stödet. Reaktionen var begriplig för en fighter vars två första UFC-matcher båda hade slutat i knockoutförluster.

Organisationen utsåg också Sharaf till sin särskilda MobLand-bonus, ett pris kopplat till evenemanget som tillkännagavs i UFC:s bonussändning. Hans skräll uppmärksammades separat från den vanliga resultatgenomgången, ännu en markering på en genombrottsnatt för den tidigare amerikanska marinsoldaten.

Stevesons utveckling får nu ett bakslag

Inför mötet med Sharaf hade Steveson beskrivit sin debut i juli som en värdefull lärorik erfarenhet. I en UFC-intervju publicerad under matchveckan sade han att han ville bli mer aktiv, fatta bättre beslut om att lämna utbyten och utveckla de instinktiva reaktioner som hade tjänat honom i brottningen.

Han talade också om att lära av Jones och att hålla sig sysselsatt medan hans förståelse för MMA kom i kapp hans fysiska färdigheter. Han gjorde dessa uttalanden innan han klev in i octagonen. Lördagens knockout ger nu hans tränarteam en helt annan prestation att gå igenom, där behovet att skydda sig i de inledande utbytena blir särskilt brådskande.

Resultatet förändrar flera delar av Stevesons omedelbara situation:

• Hans MMA-record är nu 4-1, efter tre regionala vinster, segern i UFC-debuten och förlusten mot Sharaf.
• Hans UFC-record står på en vinst och en förlust i stället för en oavbruten klättring genom tungviktsdivisionen.
• Nästa camp kommer att följa på en knockoutförlust, vilket tillför en annan erfarenhet till de lärdomar han hade dragit av att besegra Ellison.

En 12-sekunders match kan inte svara på alla frågor om en tungviktare under utveckling. Den ger nästan inga bevis om Stevesons uthållighet, beslut i senare ronder eller förmåga att anpassa sig efter en svår inledning. Den visar däremot konsekvensen av att bli träffad rent innan han kunde få in sin brottning i matchen.

För Sharaf ger segern en möjlighet att bygga en UFC-svit efter två misslyckade starter. Han hade avslutat var och en av sina första fyra professionella vinster i den inledande ronden innan han anslöt till promotionen; lördagen förde den avslutningsförmågan tillbaka i blickfånget mot den mest framstående motståndare han hade mött.

De två fighter­na lämnar Los Angeles med mycket olika uppgifter. Sharaf har ett genombrott att följa upp och ett resultat som kommer att ge större uppmärksamhet åt hans nästa framträdande. Steveson har sitt första MMA-nederlag att arbeta sig igenom. Varken en ny motståndare eller ett returdatum fastställdes av själva resultatet, och nästa steg för endera mannen är fortfarande ett separat matchningsbeslut.