Robelis Despaigne vender tilbage med UFC 331-sejr

Robelis Despaigne havde brug for alle tre runder for at gøre en vindende UFC-tilbagevenden. Den cubanske sværvægter besejrede Tai Tuivasa ved splitdecision ved UFC 331 den 19. september og overlevede en rodet kamp i Los Angeles, hvor begge mænd befandt sig i angreb fra positioner, de sjældent indtager.

To dommere gav Despaigne kampen 29-28, mens den sidste dommer scorede den 29-28 til Tuivasa. Resultatet var Despaignes første sejr på point og hans anden UFC-sejr i alt. For Tuivasa forlængede det en vanskelig stime til otte nederlag i træk i organisationen.

Kampen bød på masser af tunge slag, men de afgørende passager kom også i clinch og på gulvet. Despaigne brugte trips og kast til at genvinde initiativet, når Tuivasa pressede frem. Tuivasa svarede igen med sit eget takedown, albuer fra top-position og et forsøg på arm-triangle. Ingen af mændene havde en komfortabel vej gennem de fulde 15 minutter.

Et heavyweight-comeback afgjort af mere end rå power

Despaigne havde fortjent endnu en UFC-mulighed efter at have slået den tidligere heavyweight-mester Junior dos Santos ud på et MVP MMA-arrangement i maj. Hans tidligere UFC-forløb var endt efter nederlag på point til Waldo Cortes-Acosta og Austen Lane. Mod Tuivasa var det ikke nok blot at lande det første hårde slag for at opnå det hurtige finish, der kendetegnede hans tidligere sejre.

Han slog Tuivasa tidligt og fulgte et trip op i top-position, hvor han til sidst nåede mount. Australieren blev i kampen og ændrede rundens retning sent ved at tage Despaigne ned og arbejde fra half guard. Tuivasa landede albuer og kropsslag, før han truede med en arm-triangle, som Despaigne overlevede.

Anden runde bød på endnu en række vendinger. Tuivasa pressede Despaigne mod buret efter at have ramt på stående, men Despaigne fejede ham til sidst og vendte tilbage til top-position. Udvekslingerne var rodede, da begge mænd blev trætte og skiftede mellem bursts af slag og længere clinch-arbejde.

Tuivasa forsøgte igen at sætte tempoet i tredje runde. Et lavt spark sendte kortvarigt Despaigne ned på et knæ, og australieren skubbede ham tilbage mod hegnet. Despaigne svarede senere igen med et hoftekast, der efterlod ham øverst i half guard, hvor han leverede korte slag, før Tuivasa rejste sig nær det sidste horn.

Despaigne finder en anden måde at vinde på

Før denne kamp var hver af Despaignes professionelle MMA-sejre kommet ved knockout i første runde. Kampen mod Tuivasa tvang ham til at håndtere et helt andet sæt problemer: træthed, en modstander der blev ved med at svare igen, og behovet for at få sit arbejde til at tælle sent i stedet for at vente på ét afgørende slag.

Hans takedowns var særligt vigtige, da de stående udvekslinger begyndte at favorisere Tuivasa. De afbrød australierens pres og lod Despaigne bruge sin størrelse fra top-position. Det gjorde ikke hans grappling fejlfri; Tuivasas succes i åbningsrunden viste, hvor hurtigt de positioner kunne vende.

Kampen testede tre dele af Despaignes spil, som et kort knockout ikke kan afsløre:

• Han skulle komme sig over vanskelige perioder på stående, mens han stadig fandt måder at lukke afstanden på.
• Han skulle forsvare sig på gulvet, efter at Tuivasa havde sikret top-position og truet med en submission.
• Han skulle producere brugbar offensiv sent i kampen, hvor begge mænd var trætte, og afgørelsen stadig var uafklaret.

Splitdecisionen er en grund til at holde vurderingen afmålt. Despaigne vendte tilbage med en sejr, men én dommer foretrak Tuivasas arbejde. Det var en tæt sejr, der demonstrerede en anden vej til sejr, snarere end bevis på, at enhver svaghed fra hans første UFC-forløb var forsvundet.

For Tuivasa føjer resultatet til en nederlagsstime, som UFC's recap bemærkede nu matcher Tony Fergusons otte nederlag i træk. Tuivasa skabte stadig fare og sikrede sig et pointkort, men hans pres forhindrede ikke Despaigne i at sende ham i gulvet i vigtige perioder. De tabte positioner efterlod australieren med endnu et tæt resultat at fordøje.

Despaigne går videre med en sejr, der krævede mere tålmodighed og udholdenhed end hans tidligere finishes. Det sene kast og ground-offensiven gav ham noget produktivt at vende tilbage til, da slagudvekslingen blev kaotisk. At holde de muligheder tilgængelige, mens han reducerer de åbninger, han gav Tuivasa, vil være vigtigt, når han forsøger at gøre denne anden UFC-periode langvarig.