Sharaf met KO Steveson en 12 secondes

Sean Sharaf a mis fin à la série d'invincibilité de Gable Steveson en MMA en seulement 12 secondes à l'UFC 331. Un coup de la main gauche a fait chuter le champion olympique de lutte dès le premier échange, le 19 septembre, transformant ce qui avait été présenté comme une nouvelle étape dans la progression de Steveson en une surprenante surprise chez les poids lourds.

L'arbitre Frank Trigg a immédiatement arrêté le combat au Crypto.com Arena de Los Angeles. L'UFC a enregistré un KO au premier round sur un coup de la main gauche. Sharaf a décroché sa première victoire dans l'organisation, tandis que Steveson quittait sa deuxième apparition à l'UFC avec la première défaite de sa carrière professionnelle en MMA.

La rapidité de la conclusion n'a pas laissé à Steveson la possibilité de s'installer dans le type de combat dont il avait parlé durant la semaine. Sharaf l'a rejoint au centre, a encaissé un low kick en début de round et s'est engagé dans ses frappes. Le coup de la main gauche a touché proprement, mettant fin au combat presque aussitôt qu'il avait commencé.

Sharaf fait compter son premier échange

Une grande partie de l'attention avant l'UFC 331 s'était portée sur le pedigree de lutteur de Steveson et son travail avec Jon Jones. L'ancien champion olympique avait remporté ses quatre premiers combats en MMA, dont un arrêt au premier round face à Elisha Ellison pour ses débuts à l'UFC en juillet. Sharaf partait avec une cote d'outsider face à cette dynamique.

Le combattant de Santa Ana n'a pas laissé ces attentes le temps de façonner le combat. Il a avancé, frappé avec conviction et a touché Steveson de la main gauche qui l'a envoyé au tapis. Il n'y a pas eu d'échange au sol prolongé ni de pause incertaine avant l'arrêt ; Trigg est intervenu immédiatement.

Sharaf était ému après coup, confiant à Joe Rogan qu'il avait continué à croire en lui quand d'autres ne le faisaient pas. Il a salué son travail et sa préparation et remercié le public pour son soutien. La réaction était compréhensible pour un combattant dont les deux premières apparitions à l'UFC s'étaient toutes deux soldées par des défaites par KO.

L'organisation a également choisi Sharaf pour son bonus spécial MobLand, une récompense liée à l'événement et annoncée dans la couverture des bonus de l'UFC. Son exploit a été reconnu distinctement de la simple lecture du résultat, ajoutant une marque supplémentaire à une soirée décisive pour l'ancien Marine américain.

Le développement de Steveson connaît désormais un revers

Avant d'affronter Sharaf, Steveson avait décrit ses débuts en juillet comme une expérience formatrice précieuse. Dans une interview accordée à l'UFC publiée pendant la semaine du combat, il déclarait vouloir être plus actif, prendre de meilleures décisions pour sortir des échanges et développer les réflexes instinctifs qui lui avaient servi en lutte.

Il avait aussi évoqué ce qu'il apprenait aux côtés de Jones et sa volonté de rester occupé pendant que sa compréhension du MMA rattrapait ses qualités physiques. Il avait tenu ces propos avant d'entrer dans l'Octogone. Le KO de samedi donne désormais à son équipe d'entraîneurs une performance très différente à analyser, la nécessité de se protéger dans les premiers échanges devenant particulièrement urgente.

Le résultat modifie plusieurs aspects de la situation immédiate de Steveson :

• Son palmarès en MMA est désormais de 4-1, après trois victoires régionales, sa victoire pour ses débuts à l'UFC et sa défaite face à Sharaf.
• Son bilan à l'UFC s'établit à une victoire et une défaite, plutôt qu'à une ascension sans interruption chez les poids lourds.
• Le prochain camp d'entraînement fera suite à une défaite par KO, ajoutant une expérience différente aux leçons qu'il avait tirées de sa victoire sur Ellison.

Un combat de 12 secondes ne peut pas répondre à toutes les questions sur un poids lourd en développement. Il n'apporte presque aucun élément sur l'endurance de Steveson, ses décisions dans les rounds avancés ou sa capacité à s'adapter après un début de combat difficile. Il montre en revanche la conséquence d'avoir été touché proprement avant de pouvoir amener sa lutte dans le combat.

Pour Sharaf, cette victoire offre l'occasion de bâtir une dynamique à l'UFC après deux premiers combats infructueux. Il avait terminé chacun de ses quatre premiers succès professionnels dès le premier round avant de rejoindre l'organisation ; samedi a ramené cette capacité de finition sur le devant de la scène face à l'adversaire le plus prestigieux qu'il ait affronté.

Les deux combattants quittent Los Angeles avec des tâches très différentes. Sharaf doit capitaliser sur une percée et sur un résultat qui attirera davantage l'attention sur sa prochaine apparition. Steveson doit digérer sa première défaite en MMA. Ni un nouvel adversaire ni une date de retour n'ont été établis par le résultat lui-même, et la prochaine étape pour l'un comme pour l'autre reste une décision distincte de matchmaking.