Paddy Pimblett wil Conor McGregor in MSG

Paddy Pimblett heeft de luidste deur in de gang gekozen.

Hij heeft nog steeds Benoit Saint Denis tegenover zich bij UFC 329, en dat is geen vriendelijk stukje matchmaking dat bedoeld is om zijn naam warm te houden. Saint Denis is precies het soort tegenstander dat een populaire vechter er ineens vastgelopen, moe en plotseling minder verkoopbaar uit kan laten zien. Pimblett weet dat. Hij weet ook dat de sport zelden bescheiden dromen beloont, dus heeft hij Conor McGregor, Madison Square Garden en weltergewicht in dezelfde zin gezet voordat een van beide mannen zijn werk van 11 juli heeft gedaan.

De pitch is simpel, gevaarlijk en heel UFC: Pimblett verslaat Saint Denis in de co-main event, McGregor verslaat Max Holloway in de 170-pond headliner, en de promotie heeft een kant-en-klare attractie voor het einde van het jaar in New York. Pimblett noemde McGregor “The perfect fight,” en voor één keer is die frase niet alleen social-media-aas. Het is een commerciële landkaart.

Paddy Pimblett mikt op Conor McGregor in MSG na UFC 329

Pimblett zette het idee uiteen tijdens een UFC Europe fight-week-optreden, met het enige voorbehoud dat in deze sport telt: beide vechters moeten eerst winnen. Hij staat 23-4, probeert terug te komen van een nederlaag over vijf ronden tegen Justin Gaethje, en is er nog steeds van overtuigd dat die nederlaag zijn profiel op de een of andere manier meer heeft gedaan dan verschillende overwinningen daarvoor. Dat is een vreemde zin tot je je herinnert hoe UFC-roem werkt. Een dappere aframmeling tegen een gerespecteerde wildeman kan verder reiken dan een routineoverwinning op een tanende naam.

McGregor staat ondertussen op 22-6 en is gepland om na een lange afwezigheid terug te keren tegen Holloway in de main event van UFC 329. Het gewicht is weltergewicht, de aandacht zal enorm zijn, en Pimblett maakt zich niets wijs over de billing. Hij heeft openlijk erkend dat McGregor de zwaartekracht van de kaart is. Pimbletts weddenschap is dat de op één na meest besproken vechter op een Conor-kaart nog steeds een betere positie is dan het headlinen van tal van normale kaarten.

Benoit Saint Denis is het probleem vóór de payday

Het McGregor-praatje overleeft alleen als Pimblett Saint Denis aankan, en dat is een echte test en geen promotionele opstap. Pimblett ergerde zich eraan dat Saint Denis na de overwinning op Dan Hooker boven hem werd geplaatst, en betoogde dat hun rankingposities de matchup tot een voor de hand liggende maken. Haal de beledigingskomiek eraf en er zit een praktisch punt onder: No. 6 versus No. 5 geeft Pimblett een weg terug omhoog op de lightweight-ladder terwijl hij dicht genoeg bij de celebrity-economie blijft om daarna om McGregor te roepen.

• Pimblett neemt het op tegen Benoit Saint Denis in de co-main event van UFC 329.
• McGregor treft Max Holloway op weltergewicht in de main event.
• Pimbletts record staat op 23-4; dat van McGregor op 22-6.
• Pimblett wil een gevecht met McGregor in Madison Square Garden als beiden winnen.

Conor McGregor vs Paddy Pimblett zou de UFC-matchmaking op de proef stellen

Er is een reden waarom dit idee puristen zal irriteren en executives zal verleiden. Pimblett vraagt niet om een zuivere title eliminator, en McGregor is al jaren geen actieve maatstaf in de divisie. Maar de UFC heeft altijd geleefd in de ruimte tussen verdienste en spektakel, en een zegevierende McGregor tegen een zegevierende Pimblett zou te luid zijn om te negeren. Het zou het bedrijf ook een grote Madison Square Garden-achtige attractie geven zonder dat er een riem nodig is om elke gram promotie te dragen.

De inzet is anders voor iedereen die erbij betrokken is. Voor Pimblett zou een overwinning op Saint Denis zijn lightweight-relevantie beschermen en hem hefboomwerking geven om een weltergewicht-showcase na te jagen zonder te lijken alsof hij voor contenders wegloopt. Voor McGregor zou een overwinning op Holloway na een lange ringafwezigheid de commerciële machine onmiddellijk herstarten en verschillende richtingen openen, van legacy-rematches tot money fights. Voor de lightweight-divisie is het risico duidelijk: een celebrity-gevecht zou Pimblett zijwaarts kunnen trekken precies nu de rankings om duidelijkheid vragen.

Pimblett verkoopt een toekomst die de UFC met plezier zal onderzoeken als de resultaten meewerken, maar de sport maakt de eerste montage. McGregor moet Holloway verslaan, Pimblett moet Saint Denis verslaan, en beide gevechten staan gepland voor UFC 329 op 11 juli.