Paddy Pimblett daagt één UFC-ster uit

Paddy Pimblett laat een oude wrok zelden bekoelen.

Met Benoit Saint Denis die wacht in de co-main event van UFC 329, heeft de Liverpudlianse lichtgewicht voorbij de Fransman gemikt en weer richting Ilia Topuria. In gesprek met Demetrious Johnson framede Pimblett Topuria niet als een echte 155-pond dreiging, maar als een voormalige featherweight die tegen Justin Gaethje ontdekte dat lichtgewicht een minder vergevingsgezinde kamer is.

Dat is een bruikbaar argument voor Pimblett, en een treffend argument nadat zijn eigen momentum in januari tot stilstand kwam. Gaethje versloeg hem met unanieme beslissing tijdens UFC 324 in Las Vegas, won daarna de interim-lightweightgordel en, volgens het bronverslag, later de onbetwiste titel van Topuria. Pimblett moet zich nu tegen Saint Denis herpakken op een card met als hoofdgevecht de geplande comeback van Conor McGregor op 11 juli, maar hij verkoopt het gevecht tegen Topuria nog steeds met alle subtiliteit van een door de lucht gegooid pintglas.

Paddy Pimblett richt vizier op Ilia Topuria vóór UFC 329

Pimbletts sneer was simpel: Topuria mag dan de kampioensstatus uit het vedergewicht hebben meegenomen, maar hij overtuigt Pimblett niet als een natuurlijke lightweight. De Liverpudliaan leunde op de oudste waarheid in de sport: gewichtsklassen bestaan omdat lengte en incasseringsvermogen uiteindelijk meer zijn dan promotiepraat. Zijn scherpste zin was Topuria "een dikke vedergewicht" noemen, een sneer die moest prikken omdat Topuria's opkomst was gebouwd op geweld, koelbloedigheid en de weigering om in welke uitwisseling dan ook klein te lijken.

De timing geeft de sneer extra scherpte. Topuria begon aan zijn eerste titelverdediging in het lightweight tegen Gaethje tijdens UFC Freedom 250 als de favoriet volgens het bronverslag, maar kreeg de eerste nederlaag uit zijn professionele MMA-carrière te verwerken. Het gevecht werd na vier rondes gestaakt toen Topuria's hoek er een einde aan maakte, nadat Gaethje genoeg schade had toegebracht om de keuze tussen trots en bescherming af te dwingen.

Gaethje-resultaat geeft Pimblett een handige meetlat

Er zit ook enige selectieve herinnering in Pimbletts houding. Gaethje versloeg Pimblett glashelder tijdens UFC 324, dus Gaethjes latere succes als bewijs tegen Topuria gebruiken herinnert iedereen er ook aan hoe ver Pimblett zelf van de gordel af staat. Toch draait promotie vaak op selectieve framing, en Pimblett is nooit verlegen geweest om een nederlaag in een nieuw argument te veranderen. In zijn versie zou Topuria's kracht geen respect afdwingen, terwijl zijn eigen lengte en lightweightlijf het gesprek zouden veranderen als ze ooit de kooi deelden.

• Pimblett staat geboekt tegen Benoit Saint Denis in de co-main event van UFC 329.
• Justin Gaethje versloeg Pimblett met unanieme beslissing tijdens UFC 324 in Las Vegas.
• Topuria leed zijn eerste professionele MMA-nederlaag tegen Gaethje tijdens UFC Freedom 250.
• Topuria stond eerder de vedergewichttitel af nadat hij Max Holloway versloeg tijdens UFC 308.

UFC 329-belangen voor Pimblett, Saint Denis en de lightweightwachtrij

Het gepraat over Topuria is luidruchtig, maar Saint Denis is het onmiddellijke probleem. Pimblett kan op 11 juli niet blijven schaduwboksen tegen een rivaal die niet tegenover hem staat, zeker niet tegen een drukgvechter die losse uitwisselingen in lelijke minuten kan veranderen. Een overwinning zou Pimblett opnieuw in het lightweightgesprek brengen met een verkoopbare naam en een kant-en-klare Topuria-invalshoek; een nederlaag zou de callout als geleende hitte doen lijken in plaats van hefboomwerking.

Voor de divisie is de nuttige vraag niet of Pimblett Topuria kan irriteren. Dat kan hij al. De vraag is of hij het soort tegenstander kan verslaan dat een vechter na een Gaethje-tegenslag dicht bij titelrelevantie houdt. Saint Denis vormt een praktische test van Pimbletts herstart, terwijl Topuria de grotere kop blijft omdat hij voormalig kampioenstatus, een vedergewicht-erfenis en een betwiste fit op 155 pond meebrengt.

Pimbletts instinct is om de camera op Topuria gericht te houden, en dat is begrijpelijke business. De schonere sportieve realiteit is kouder: Saint Denis is de volgende, Gaethje is de kampioen volgens het bronverslag, en Pimbletts laatste UFC-gevecht eindigde met een unanieme beslissing in Las Vegas.