Dana White prijst Tsarukyans terugkeer bij UFC 331

Arman Tsarukyan verliet UFC 331 met een belangrijke finish, zes opeenvolgende overwinningen en publieke lof van Dana White, maar zonder bevestigde titelopdracht. De lichtgewicht contender stopte Mauricio Ruffy met een elleboog laat in de eerste ronde van de co-main event op 19 september in Los Angeles. Daarna zocht Tsarukyan onmiddellijk een gevecht met onbetwist lichtgewicht kampioen Justin Gaethje. Whites reactie maakte duidelijk dat de prestatie de kijk van de UFC-president op Tsarukyan had verbeterd, wiens eerdere gedrag scherpe kritiek van de organisatie had opgeleverd.

Die gunstige reactie is belangrijk omdat Tsarukyan zich eerder in een moeilijke positie bij de UFC had gebracht. Hij sloeg een fan bij UFC 300, trok zich minder dan twee dagen voor het gevecht terug uit een pay-per-view main event tegen Islam Makhachev en werd niet gekozen voor een interim lichtgewicht titelgevecht in januari. White had de fouten van Tsarukyan aangehaald bij het bespreken van die beslissing. De vechter kopteook Dan Hooker in Qatar afgelopen november, een periode waarin zijn acties een terugkerend probleem werden rond zijn titelambities. UFC 331 wist die gebeurtenissen niet uit, maar gaf Tsarukyan de kans om ze te beantwoorden met zijn werk in de Octagon. White zag dat antwoord positief, zelfs terwijl de volgende titeluitdager nog onbeslist bleef.

White ziet een andere reactie van Tsarukyan

De persconferentie na UFC 331 bracht Whites duidelijkste erkenning dat Tsarukyan zijn terugkeer goed had aangepakt. De UFC-president verzachtte zijn eerdere standpunt over de incidenten die hem frustreerden niet. In plaats daarvan legde White uit dat een vechter de schade na fouten kan herstellen door terug te keren en de dingen correct te doen. Volgens Whites beoordeling had Tsarukyan geen betere comeback kunnen neerzetten na gedrag dat de president ontevreden had achtergelaten. Het compliment was niet alleen gebaseerd op het resultaat zelf. Tsarukyan leverde het in een wedstrijd waarin de Braziliaan algemeen de favoriet was in de staande uitwisselingen. Tien maanden na het submitten van Hooker in Qatar gebruikte Tsarukyan een andere route tegen Ruffy.

In plaats van te vertrouwen op de aanpak die had gewerkt tegen “The Hangman,” vond hij een elleboog die Ruffy enkele seconden voor het einde van de eerste ronde uitschakelde. White noemde de prestatie ongelooflijk en combineerde goedkeuring van de finish met goedkeuring van de reactie van de vechter op zijn eerdere tegenslagen. Voor lezers die het lichtgewicht volgen, creëerde UFC 331 twee afzonderlijke conclusies. De prestatie van Tsarukyan versterkte zijn sportieve zaak na een zesde opeenvolgende overwinning, terwijl Whites woorden aangaven dat de vechter vooruitgang had geboekt na de kwesties die zijn relatie met de UFC schaadden. Geen van beide punten beslechtte echter de vraag tegen wie Gaethje zijn eerste titelverdediging zal vechten. De belangrijkste ontwikkelingen bij UFC 331 waren: • Tsarukyan finishte Mauricio Ruffy met een elleboog laat in de eerste ronde. • De overwinning kwam 10 maanden nadat Tsarukyan Dan Hooker in Qatar had gesubmit. • White prees zowel de prestatie als de manier waarop Tsarukyan reageerde na eerdere fouten. • Tsarukyan vroeg om een titelgevecht tegen Justin Gaethje, maar de UFC-president gaf geen garantie.

Whites opmerkingen vormden een toonverandering, geen verklaring dat elk obstakel was verdwenen. Voor UFC 331 had de president luid laten weten dat hij niet “gek” was op sommige acties van Tsarukyan. Die zorgen hadden echte gevolgen toen Tsarukyan in januari werd gepasseerd voor de interim lichtgewicht titelkans. De terugkeer tegen Ruffy gaf White een basis om de contender te prijzen zonder het verslag van wat daarvoor gebeurde te herzien. De overwinning van Tsarukyan kwam ook onder omstandigheden die de finish deden opvallen. Hij had aangegeven dat hij hetzelfde gameplan tegen Ruffy zou gebruiken als tegen Hooker, toch kwam het einde via een elleboog in een wedstrijd waarin velen Ruffy op de voeten de voorkeur gaven. De knock-out was daarom een ander soort statement dan de submission tegen Hooker.

Het verlengde de reeks van Tsarukyan tot zes en bezorgde hem een overtuigende prestatie in het bijzijn van Gaethje, die UFC 331 bijwoonde en het gevecht zag. Toch staat het onderscheid tussen een sterk pleidooi en een officiële boeking centraal in de reactie van White. Tsarukyan kan wijzen op de winstreeks, de snelle finish en de gunstige beoordeling van de president. De UFC had zich echter niet vastgelegd om hem tegenover Gaethje te plaatsen. White zei dat de promotie eerst duidelijkheid nodig had over wat de kampioen dacht. Het praktische beeld na het evenement was simpel: Tsarukyan had erkenning gekregen voor zijn comeback, terwijl de beslissing over het titelgevecht openbleef.

Gevecht met Gaethje is nog steeds niet bevestigd

Tsarukyan vroeg direct na zijn knock-out van Ruffy om een titelkans tegen Gaethje. White kondigde dat duel niet aan. Toen hem werd gevraagd of Tsarukyan het volgende opnam tegen Gaethje, antwoordde White: “I don’t know. We’ll see.” Hij voegde eraan toe dat de UFC nog niet wist wat Gaethje dacht. Volgens White was Gaethje aanwezig bij UFC 331 en zag hij de prestatie van Tsarukyan. Maar White zei dat de promotie eerst moest zien waar het hoofd van de kampioen stond voordat de volgende stap kon worden bepaald. Gaethje heeft sinds zijn overwinning op Ilia Topuria waarmee hij onbetwist lichtgewichtkampioen werd, in de afgelopen maanden nagedacht over pensioen. Of hij van plan is om weer te vechten, is niet aangekondigd, en er was geen bevestigde aanwijzing dat Tsarukyan zijn tegenstander zou zijn als hij dat doet. Het verschil is belangrijk. White gaf Tsarukyan ongewoon directe lof na een periode waarin de uitdager in het hokje van de UFC zat. Die lof weerspiegelde de manier waarop Tsarukyan terugkwam en de kracht van de finish tegen Ruffy. Het werd geen belofte voor een gevecht met Gaethje. De beschikbare informatie ondersteunt lof voor de positie van Tsarukyan, maar niet een definitieve conclusie over de wedstrijdindeling.

• Tsarukyan finishte Mauricio Ruffy met een elleboog laat in de eerste ronde.
• White prees de prestatie en de reactie van Tsarukyan na eerdere fouten.
• Tsarukyan vroeg om Justin Gaethje, maar White bevestigde het titelgevecht niet.

UFC 331 veranderde het publieke gesprek rond Tsarukyan. White erkende de eerdere fouten van de lichtgewicht en noemde zijn terugkeer een uitstekende comeback, en Tsarukyan onderbouwde die erkenning met een elleboog-knock-out van Ruffy laat in ronde één. Het resultaat volgde op de submission tegen Hooker en bracht zijn winstreeks op zes. Toch blijft de titelvraag onopgelost: Tsarukyan wil Gaethje, terwijl White heeft gezegd dat de UFC eerst moet weten wat de kampioen van plan is.