Dana White hyllar Tsarukyans comeback i UFC 331

Arman Tsarukyan lämnade UFC 331 med en stor avslutning, sex raka segrar och offentlig beröm från Dana White, men inte en bekräftad titelmatch. Lättviktsutmanaren stoppade Mauricio Ruffy med en armbåge sent i den första ronden av co-main eventet den 19 september i Los Angeles. Efteråt sökte Tsarukyan omedelbart en match mot den obestridde lättviktsmästaren Justin Gaethje. Whites reaktion gjorde klart att insatsen hade förbättrat UFC-presidentens syn på Tsarukyan, vars tidigare beteende hade mött skarp kritik från organisationen.

Det positiva svaret spelar roll eftersom Tsarukyan tidigare hade försatt sig i en svår situation med UFC. Han slog en fan på UFC 300, drog sig ur ett pay-per-view-huvudnummer mot Islam Makhachev mindre än två dagar före matchen och valdes inte ut till en interimmatch om lättviktstiteln i januari. White hade hänvisat till Tsarukyans misstag när han diskuterade det beslutet. Fightern skallade även Dan Hooker i Qatar i november förra året, en period då hans agerande blev ett återkommande problem kring hans titelambitioner. UFC 331 suddade inte ut dessa händelser, men gav Tsarukyan en möjlighet att svara på dem genom sitt arbete i octagonen. White såg det svaret positivt, även om nästa titelutmanare fortfarande var oklar.

White ser en annan respons från Tsarukyan

UFC 331:s presskonferens efter matchen gav Whites tydligaste erkännande av att Tsarukyan hade hanterat sin återkomst väl. UFC-presidenten mildrade inte sin tidigare ståndpunkt om incidenterna som irriterade honom. Istället förklarade White att en fighter kan reparera skadan efter misstag genom att återvända och göra saker korrekt. Enligt Whites bedömning kunde Tsarukyan inte ha åstadkommit en bättre comeback efter ett agerande som hade gjort presidenten missnöjd. Berömmet baserades inte bara på resultatet i sig. Tsarukyan levererade det i en match där brasilianaren var brett favoriserad i stående utbyten. Tio månader efter att ha submittat Hooker i Qatar använde Tsarukyan en annan väg mot Ruffy.

Istället för att förlita sig på metoden som hade fungerat mot "The Hangman" hittade han en armbåge som knockade Ruffy några sekunder innan den första ronden tog slut. White kallade prestationen otrolig och förenade sitt godkännande av avslutet med sitt godkännande av fighterns respons på sina tidigare motgångar. För läsare som följer lättviktsbilden skapade UFC 331 två separata slutsatser. Tsarukyans prestation stärkte hans sportsliga argument efter en sjätte raka seger, medan Whites ord indikerade att fightern hade gjort framsteg efter de problem som skadade hans relation med UFC. Ingen av punkterna avgjorde dock frågan om vem Gaethje kommer att möta i sitt första titelförsvar. De viktigaste händelserna från UFC 331 var: • Tsarukyan avslutade Mauricio Ruffy med en armbåge sent i första ronden. • Segern kom 10 månader efter att Tsarukyan submittat Dan Hooker i Qatar. • White berömde både prestationen och sättet Tsarukyan svarade efter tidigare misstag. • Tsarukyan begärde en titelmatch mot Justin Gaethje, men UFC-presidenten gav inga garantier.

Whites kommentarer representerade en förändring i ton, inte en förklaring att alla hinder hade försvunnit. Före UFC 331 hade presidenten varit tydlig med att han inte var "galen" i vissa av Tsarukyans handlingar. Dessa bekymmer fick verkliga konsekvenser när Tsarukyan förbigicks för möjligheten till interimtiteln i lättvikt i januari. Återkomsten mot Ruffy gav White en grund att berömma utmanaren utan att revidera historiken om vad som hade hänt tidigare. Tsarukyans seger kom också under omständigheter som gjorde avslutet anmärkningsvärt. Han hade antytt att han skulle använda samma game plan mot Ruffy som han använde mot Hooker, men avslutet kom genom en armbåge i en kamp där många föredrog Ruffy i stående. Knockouten var därför ett annat slags statement än submissionen mot Hooker.

Det förlängde Tsarukyans svit till sex och gav honom en avgörande insats inför Gaethje, som var på plats på UFC 331 och såg matchen. Ändå är skillnaden mellan ett starkt argument och en officiell matchbokning central i Whites svar. Tsarukyan kan peka på segersviten, den snabba avslutningen och presidentens positiva bedömning. UFC hade dock inte förbundit sig till att sätta honom mot Gaethje. White sade att organisationen först behövde klarhet i vad mästaren tänkte. Den praktiska bilden efter galan var enkel: Tsarukyan hade fått bekräftelse för sin comeback, medan beslutet om titelmatchen förblev öppet.

Gaethje-matchen är fortfarande inte bekräftad

Tsarukyan bad om en titelmatch mot Gaethje direkt efter att ha knockat Ruffy. White tillkännagav inte den matchningen. På frågan om Tsarukyan skulle utmana Gaethje härnäst svarade White: ”Jag vet inte. Vi får se.” Han tillade att UFC ännu inte visste vad Gaethje tänkte. Gaethje var enligt White på plats på UFC 331 och såg Tsarukyans insats. Men White sade att organisationen måste se var mästaren hade huvudet innan nästa steg kunde fastställas. Gaethje har övervägt att avsluta karriären under månaderna sedan han besegrade Ilia Topuria och blev obesegrad lättviktsmästare. Huruvida han tänker gå fler matcher har inte tillkännagivits, och det fanns ingen bekräftad indikation på att Tsarukyan skulle bli hans motståndare om han gör det. Skillnaden är viktig. White gav Tsarukyan ovanligt direkt beröm efter en period då utmanaren hade varit i UFC:s frysbox. Berömmet speglade hur Tsarukyan kom tillbaka och kraften i avslutningen mot Ruffy. Det blev inte ett löfte om en Gaethje-match. Den tillgängliga informationen stöder beröm för Tsarukyans position, men inte en slutgiltig matchning.

• Tsarukyan avslutade Mauricio Ruffy med en armbåge sent i första ronden.
• White berömde insatsen och Tsarukyans svar efter tidigare misstag.
• Tsarukyan bad om Justin Gaethje, men White bekräftade inte titelmatchen.

UFC 331 förändrade den offentliga diskussionen kring Tsarukyan. White erkände lättviktarens tidigare misstag och beskrev hans återkomst som en enastående comeback, och Tsarukyan underbyggde erkännandet med en armbågsknockout av Ruffy sent i första ronden. Resultatet följde på submissionen mot Hooker och förde hans segersvit till sex. Ändå är mästerskapsfrågan fortfarande olöst: Tsarukyan vill möta Gaethje, medan White har sagt att UFC först måste få veta vad mästaren tänker göra.