Dana White roser Tsarukyans UFC 331-comeback

Arman Tsarukyan forlot UFC 331 med en stor avslutning, seks seire på rad og offentlig ros fra Dana White, men ikke en bekreftet tittelkamp. Lettvektsutfordreren stoppet Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde av co-main event 19. september i Los Angeles. Etterpå søkte Tsarukyan umiddelbart om en kamp mot den ubestridte lettvektsmesteren Justin Gaethje. Whites reaksjon gjorde det klart at prestasjonen hadde forbedret UFC-presidentens syn på Tsarukyan, hvis tidligere oppførsel hadde ført til skarp kritikk fra promotøren.

Den positive responsen betyr noe, fordi Tsarukyan tidligere hadde satt seg i en vanskelig posisjon hos UFC. Han slo en fan på UFC 300, trakk seg fra en pay-per-view-hovedkamp mot Islam Makhachev mindre enn to dager før kampen og ble ikke valgt til en interim tittelkamp i lettvekt i januar. White hadde vist til Tsarukyans feil da han diskuterte den avgjørelsen. Fighteren headbuttet også Dan Hooker i Qatar i november i fjor, en periode der handlingene hans ble et tilbakevendende problem rundt tittelambisjonene. UFC 331 visket ikke ut disse hendelsene, men ga Tsarukyan en mulighet til å svare på dem gjennom arbeidet i oktagonen. White så positivt på det svaret, selv om den neste tittelutfordreren fortsatt var uavklart.

White ser en annen reaksjon fra Tsarukyan

Pressekonferansen etter UFC 331 ga Whites tydeligste innrømmelse av at Tsarukyan hadde håndtert comebacket sitt godt. UFC-presidenten myket ikke opp sitt tidligere standpunkt om hendelsene som frustrerte ham. I stedet forklarte White at en fighter kan reparere skaden etter å ha gjort feil ved å komme tilbake og gjøre ting riktig. Etter Whites vurdering kunne ikke Tsarukyan ha levert et bedre comeback etter oppførselen som hadde gjort presidenten misfornøyd. Komplimentet var ikke bare basert på resultatet i seg selv. Tsarukyan leverte det i en kamp der brasilianeren var bredt favorisert i stående utvekslinger. Ti måneder etter at han submitet Hooker i Qatar, brukte Tsarukyan en annen vei mot Ruffy.

I stedet for å stole på tilnærmingen som hadde fungert mot «The Hangman», fant han en albue som slo ut Ruffy sekunder før første runde var over. White kalte prestasjonen utrolig, og kombinerte godkjenning av avslutningen med godkjenning av fighterens respons på sine tidligere tilbakeslag. For lesere som følger lettvektsbildet, skapte UFC 331 to separate konklusjoner. Tsarukyans prestasjon styrket hans sportslige sak etter en sjette strake seier, mens Whites ord indikerte at fighteren hadde gjort fremgang etter problemene som skadet forholdet hans til UFC. Ingen av punktene avgjorde imidlertid spørsmålet om hvem Gaethje skal møte i sitt første tittelforsvar. De viktigste utviklingene i UFC 331 var: • Tsarukyan avsluttet Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde. • Seieren kom 10 måneder etter at Tsarukyan submitet Dan Hooker i Qatar. • White roste både prestasjonen og måten Tsarukyan responderte på etter tidligere feil. • Tsarukyan ba om en tittelkamp mot Justin Gaethje, men UFC-presidenten ga ingen garanti.

Whites kommentarer representerte en endring i tonen, ikke en erklæring om at alle hindringer hadde forsvunnet. Før UFC 331 hadde presidenten vært tydelig på at han ikke var «gal» etter noen av Tsarukyans handlinger. Disse bekymringene fikk reelle konsekvenser da Tsarukyan ble forbigått for muligheten til interim-lettvektstitelen i januar. Comebacket mot Ruffy ga White et grunnlag for å rose utfordreren uten å revidere historikken om hva som hadde skjedd før. Tsarukyans seier kom også under omstendigheter som gjorde avslutningen bemerkelsesverdig. Han hadde indikert at han ville bruke samme kampstrategi mot Ruffy som han brukte mot Hooker, likevel kom slutten gjennom en albue i en kamp der mange favoriserte Ruffy på beina. Knockouten var derfor en annen type statement enn submission-en mot Hooker.

Det forlenget Tsarukyans rekke til seks og ga ham en avgjørende prestasjon foran Gaethje, som var til stede på UFC 331 og så kampen. Likevel er skillet mellom en sterk sak og en offisiell booking sentralt i Whites svar. Tsarukyan kan vise til seiersrekken, den raske avslutningen og presidentens positive vurdering. UFC hadde imidlertid ikke forpliktet seg til å sette ham opp mot Gaethje. White sa at promotøren først trengte klarhet i hva mesteren tenkte. Det praktiske bildet etter arrangementet var enkelt: Tsarukyan hadde fått bekreftelse for sitt comeback, mens beslutningen om tittelkampen fortsatt var åpen.

Gaethje-kampen er fortsatt ikke bekreftet

Tsarukyan ba om en tittelkamp mot Gaethje umiddelbart etter at han slo ut Ruffy. White kunngjorde ikke den kampen. Da han ble spurt om Tsarukyan ville utfordre Gaethje neste gang, svarte White: «Jeg vet ikke. Vi får se.» Han la til at UFC ennå ikke visste hva Gaethje tenkte. Ifølge White var Gaethje til stede på UFC 331 og så Tsarukyans prestasjon. Men White sa at promotøren måtte se hvor mesterens hode var før neste steg kunne bestemmes. Gaethje har vurdert å legge opp i månedene siden han beseiret Ilia Topuria og ble ubestridt lettvektsmester. Om han har tenkt å kjempe igjen, er ikke kunngjort, og det var ingen bekreftet indikasjon på at Tsarukyan ville bli hans motstander hvis han gjør det. Forskjellen er viktig. White ga Tsarukyan uvanlig direkte ros etter en periode der utfordreren hadde vært i UFCs unåde. Den rosen gjenspeilte måten Tsarukyan kom tilbake på og styrken i Ruffy-avslutningen. Det ble ikke et løfte om en Gaethje-kamp. Den tilgjengelige informasjonen støtter ros for Tsarukyans posisjon, men ikke en endelig kampkonklusjon.

• Tsarukyan avsluttet Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde.
• White roste prestasjonen og Tsarukyans respons etter tidligere feil.
• Tsarukyan ba om Justin Gaethje, men White bekreftet ikke tittelkampen.

UFC 331 endret den offentlige samtalen rundt Tsarukyan. White anerkjente lettvekterens tidligere feil mens han beskrev comebacket som en enestående tilbakekomst, og Tsarukyan støttet den anerkjennelsen med en albue-knockout av Ruffy sent i første runde. Resultatet fulgte innsendelsen mot Hooker og økte seiersrekken hans til seks. Likevel er tittelspørsmålet fortsatt uavklart: Tsarukyan vil ha Gaethje, mens White har sagt at UFC først må finne ut hva mesteren har tenkt å gjøre.