Dana White roser Tsarukyans UFC 331-comeback

Arman Tsarukyan forlod UFC 331 med en stor afslutning, seks sejre i træk og offentlig ros fra Dana White, men ikke en bekræftet titelkamp. Letvægtsudfordreren stoppede Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde af co-main eventen den 19. september i Los Angeles. Bagefter søgte Tsarukyan straks en kamp mod den ubestridte letvægtsmester Justin Gaethje. Whites reaktion gjorde det klart, at præstationen havde forbedret UFC-præsidentens syn på Tsarukyan, hvis tidligere opførsel havde udløst skarp kritik fra organisationen.

Det positive svar betyder noget, fordi Tsarukyan tidligere havde sat sig selv i en vanskelig position over for UFC. Han slog en fan ved UFC 300, trak sig fra en pay-per-view-hovedkamp mod Islam Makhachev mindre end to dage før kampen og blev ikke valgt til en midlertidig letvægtstitelkamp i januar. White havde henvist til Tsarukyans fejltagelser, da han diskuterede den beslutning. Kæmperen nikkede også Dan Hooker en skalle i Qatar i november sidste år, en periode hvor hans handlinger blev et tilbagevendende problem omkring hans titelambitioner. UFC 331 udslettede ikke disse begivenheder, men det gav Tsarukyan en mulighed for at svare på dem gennem sit arbejde i octagonen. White så det svar positivt, selv mens den næste titeludfordrer forblev uafklaret.

White ser et anderledes svar fra Tsarukyan

Pressemødet efter UFC 331 bragte Whites klareste anerkendelse af, at Tsarukyan havde håndteret sit comeback godt. UFC-præsidenten mildnede ikke sin tidligere holdning til de hændelser, der frustrerede ham. I stedet forklarede White, at en kæmper kan reparere skaden efter at have begået fejl ved at vende tilbage og gøre tingene rigtigt. Efter Whites vurdering kunne Tsarukyan ikke have lavet et bedre comeback efter den opførsel, der havde gjort præsidenten utilfreds. Komplimenten var ikke kun baseret på resultatet alene. Tsarukyan leverede det i en kamp, hvor brasilianeren var bredt favoriseret i stående udvekslinger. Ti måneder efter at have fået Hooker til at submitte i Qatar, brugte Tsarukyan en anden vej mod Ruffy.

I stedet for at stole på den tilgang, der havde virket mod “The Hangman”, fandt han en albue, der slog Ruffy ud sekunder før første runde sluttede. White kaldte præstationen utrolig og parrede godkendelsen af afslutningen med godkendelsen af kæmperens svar på hans tidligere tilbageslag. For læsere, der følger letvægtsbilledet, skabte UFC 331 to separate konklusioner. Tsarukyans præstation styrkede hans sportslige sag efter en sjette sejr i træk, mens Whites ord indikerede, at kæmperen havde gjort fremskridt efter de problemer, der skadede hans forhold til UFC. Ingen af punkterne afgjorde dog spørgsmålet om, hvem Gaethje skal møde i sit første titelforsvar. De vigtigste UFC 331-udviklinger var: • Tsarukyan afsluttede Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde. • Sejren kom 10 måneder efter, at Tsarukyan fik Dan Hooker til at submitte i Qatar. • White roste både præstationen og måden, Tsarukyan svarede på efter tidligere fejl. • Tsarukyan bad om en titelkamp mod Justin Gaethje, men UFC-præsidenten gav ingen garanti.

Whites kommentarer repræsenterede en ændring i tonen, ikke en erklæring om, at alle forhindringer var forsvundet. Før UFC 331 havde præsidenten været tydelig om, at han ikke var “crazy” med nogle af Tsarukyans handlinger. Disse bekymringer havde reelle konsekvenser, da Tsarukyan blev forbigået til den midlertidige letvægtstitelmulighed i januar. Comebacket mod Ruffy gav White et grundlag for at rose udfordreren uden at revidere historikken om, hvad der var sket før. Tsarukyans sejr kom også under omstændigheder, der fik afslutningen til at skille sig ud. Han havde indikeret, at han ville bruge samme gameplan mod Ruffy som mod Hooker, men afslutningen kom via en albue i en kamp, hvor mange favoriserede Ruffy på fødderne. Knockoutet var derfor en anden type statement end submissionen mod Hooker.

Det forlængede Tsarukyans stime til seks og gav ham en afgørende præstation foran Gaethje, som var til stede ved UFC 331 og så kampen. Alligevel er forskellen mellem en stærk sag og en officiel booking central for Whites svar. Tsarukyan kan pege på sejrsstimen, den hurtige afslutning og præsidentens positive vurdering. UFC havde dog ikke forpligtet sig til at sætte ham over for Gaethje. White sagde, at organisationen først havde brug for klarhed over, hvad mesteren tænkte. Det praktiske billede efter begivenheden var ligetil: Tsarukyan havde fået anerkendelse for sit comeback, mens beslutningen om titelkampen fortsat var åben.

Gaethje-kampen er stadig ikke bekræftet

Tsarukyan bad om en titelkamp mod Gaethje umiddelbart efter at have slået Ruffy ud med knockout. White annoncerede ikke den kamp. Da han blev spurgt, om Tsarukyan ville udfordre Gaethje næste gang, svarede White: "Det ved jeg ikke. Det må vi se." Han tilføjede, at UFC endnu ikke vidste, hvad Gaethje tænkte. Ifølge White var Gaethje til stede ved UFC 331 og så Tsarukyans præstation. Men White sagde, at organisationen var nødt til at se, hvor mesterens hoved var henne, før næste skridt kunne fastlægges. Gaethje har overvejet at trække sig tilbage i månederne, siden han besejrede Ilia Topuria og blev ubestridt letvægtsmester. Om han har tænkt sig at kæmpe igen, er ikke blevet annonceret, og der var ingen bekræftet indikation på, at Tsarukyan ville være hans modstander, hvis han gør. Forskellen er vigtig. White gav Tsarukyan usædvanligt direkte anerkendelse efter en periode, hvor udfordreren havde været i UFC's unåde. Den anerkendelse afspejlede måden, Tsarukyan vendte tilbage på, og styrken i Ruffy-afslutningen. Det blev ikke til et løfte om en Gaethje-kamp. De tilgængelige oplysninger støtter ros af Tsarukyans position, men ikke en endelig konklusion om matchmaking.

• Tsarukyan afsluttede Mauricio Ruffy med en albue sent i første runde.
• White roste præstationen og Tsarukyans reaktion efter tidligere fejl.
• Tsarukyan bad om Justin Gaethje, men White bekræftede ikke titelkampen.

UFC 331 ændrede den offentlige samtale om Tsarukyan. White anerkendte letvægterens tidligere fejl og beskrev hans tilbagevenden som et enestående comeback, og Tsarukyan bakkede den anerkendelse op med et albue-knockout af Ruffy sent i første runde. Resultatet fulgte efter submission-sejren over Hooker og bragte hans sejrsstime op på seks. Alligevel er spørgsmålet om mesterskabet fortsat uafklaret: Tsarukyan vil have Gaethje, mens White har sagt, at UFC først skal finde ud af, hvad mesteren har tænkt sig at gøre.