다나 화이트, 차루키안의 UFC 331 복귀 극찬

아르만 차루키안은 UFC 331에서 주요 피니시와 6연승, 그리고 다나 화이트의 공개적인 칭찬을 얻었지만, 확정된 타이틀 도전권은 얻지 못했다. 이 라이트급 도전자는 9월 19일 로스앤젤레스에서 열린 공동 메인 이벤트 첫 라운드 막판에 팔꿈치로 마우리시오 후피를 꺾었다. 이후 차루키안은 곧바로 무결점 라이트급 챔피언 저스틴 게이치와의 대결을 요청했다. 화이트의 반응은 이번 경기력이 차루키안에 대한 UFC 회장의 시선을 개선시켰음을 분명히 보여줬는데, 그는 이전 행동으로 인해 승격단으로부터 날카로운 비판을 받았던 선수였다.

그 호의적인 반응이 중요한 이유는 차루키안이 이전에 UFC와의 관계에서 스스로 어려운 처지에 놓였기 때문이다. 그는 UFC 300에서 팬을 주먹으로 가격했고, 이슬람 마하체프와의 페이퍼뷰 메인 이벤트를 경기 이틀도 채 남지 않은 시점에 불참했으며, 1월 임시 라이트급 타이틀전에 선택받지 못했다. 화이트는 그 결정을 논할 때 차루키안의 실수를 언급한 바 있다. 이 선수는 또한 지난해 11월 카타르에서 댄 후커에게 박치기를 했는데, 그 시기 그의 행동은 타이틀 야망을 둘러싸고 반복되는 문제가 되었다. UFC 331이 그 사건들을 지워주지는 못했지만, 차루키안에게 옥타곤에서의 실력으로 답할 기회를 주었다. 화이트는 다음 타이틀 도전자가 아직 미정인 상황에서도 그 답을 긍정적으로 평가했다.

화이트, 차루키안에게서 다른 반응을 보다

UFC 331 경기 후 기자회견에서 화이트는 차루키안이 복귀를 잘 처리했다는 가장 명확한 인정을 내놨다. UFC 회장은 자신을 불만스럽게 했던 사건들에 대한 기존 입장을 누그러뜨리지 않았다. 대신 화이트는 선수가 실수한 후 돌아와 올바르게 행동함으로써 손상을 회복할 수 있다고 설명했다. 화이트의 평가에 따르면, 차루키안은 회장을 불쾌하게 만든 행동 이후 이보다 더 나은 복귀를 보여줄 수 없었다. 그 칭찬은 결과 자체만을 근거로 한 것이 아니었다. 차루키안은 브라질 선수가 타격전에서 널리 우세할 것으로 예상되었던 대결에서 그것을 해냈다. 카타르에서 후커를 서브미션으로 꺾은 지 10개월 후, 차루키안은 후피를 상대로 다른 루트를 사용했다.

‘교수형 집행인’을 상대로 통했던 접근법에 의존하는 대신, 그는 1라운드가 끝나기 몇 초 전에 루피를 쓰러뜨리는 팔꿈치를 찾아냈다. 화이트는 이 경기를 놀랍다고 평가하며, 피니시에 대한 인정과 함께 과거의 좌절에 대한 선수의 대응에도 인정을 보냈다. 라이트급 판도를 지켜보는 독자들에게 UFC 331은 두 가지 별개의 시사점을 남겼다. 차루키안의 경기력은 6연승 뒤에 그의 스포츠적 명분을 강화했고, 화이트의 발언은 그 선수가 UFC와의 관계를 해친 문제들 이후 발전했다는 것을 보여줬다. 그러나 어느 쪽도 게이치가 첫 타이틀 방어전에서 누구와 맞붙을지에 대한 의문을 해결하지는 못했다. UFC 331의 핵심 전개는 다음과 같다: • 차루키안이 1라운드 후반 팔꿈치로 마우리시오 루피를 피니시했다. • 이 승리는 차루키안이 카타르에서 댄 후커를 서브미션으로 꺾은 지 10개월 만에 나왔다. • 화이트는 경기력과 과거 실수 이후 차루키안이 보여준 대응 방식을 모두 칭찬했다. • 차루키안은 저스틴 게이치를 상대로 타이틀 도전을 요청했지만, UFC 회장은 아무런 보장도 하지 않았다.

화이트의 발언은 모든 장애물이 사라졌다는 선언이 아니라 어조의 변화를 의미했다. UFC 331 이전에 회장은 차루키안의 일부 행동에 대해 “미치지는” 않았다고 공개적으로 밝힌 바 있다. 이러한 우려는 1월에 차루키안이 잠정 라이트급 타이틀 기회에서 제외되면서 실제 결과를 낳았다. 루피를 상대로 한 복귀전은 화이트가 이전의 기록을 수정하지 않고도 이 도전자를 칭찬할 근거를 제공했다. 차루키안의 승리는 또한 피니시가 더욱 돋보이게 만든 상황에서 나왔다. 그는 후커를 상대로 썼던 것과 같은 게임 플랜을 루피에게도 사용하겠다고 밝혔지만, 많은 이들이 타격에서 루피의 우세를 점친 경기에서 결말은 팔꿈치로 나왔다. 따라서 이 KO는 후커 서브미션과는 다른 종류의 메시지였다.

이는 차루키안의 연승을 6으로 늘렸고, UFC 331에 참석해 경기를 지켜본 게이치 앞에서 확실한 경기력을 보여줬다. 그럼에도 강력한 명분과 공식 계약의 구분은 화이트의 대응에서 핵심이다. 차루키안은 연승과 빠른 피니시, 회장의 호평을 내세울 수 있다. 그러나 UFC는 그를 게이치의 상대로 확정하지 않았다. 화이트는 프로모션이 먼저 챔피언이 무슨 생각을 하는지 명확히 파악해야 한다고 말했다. 이벤트 이후 실질적인 상황은 명확했다: 차루키안은 복귀에 대한 검증을 받았지만, 타이틀전 결정은 여전히 열려 있었다.

게이치전은 아직 확정되지 않았다

Tsarukyan은 Ruffy를 KO시킨 직후 Gaethje와의 타이틀전을 요구했다. White는 그 대진을 발표하지 않았다. Tsarukyan이 다음으로 Gaethje에게 도전할 것이냐는 질문에 White는 "모르겠다. 두고 봐야 한다"고 답했다. 그는 UFC가 아직 Gaethje가 무슨 생각을 하는지 모른다고 덧붙였다. White에 따르면 Gaethje는 UFC 331에 있었고 Tsarukyan의 경기를 지켜봤다. 그러나 White는 다음 단계를 정하기 전에 챔피언의 생각이 어떤지부터 확인해야 한다고 말했다. Gaethje는 Ilia Topuria를 꺾고 통합 라이트급 챔피언이 된 이후 몇 달 동안 은퇴를 고려해 왔다. 그가 다시 싸울 의사가 있는지는 발표되지 않았고, 그가 싸운다 해도 Tsarukyan이 상대가 될 것이라는 확실한 징후는 없었다. 이 차이는 중요하다. White는 도전자가 한동안 UFC의 미운털이 박혀 있던 시기를 지나 Tsarukyan에게 이례적으로 직접적인 신뢰를 보냈다. 그 신뢰는 Tsarukyan이 돌아온 방식과 Ruffy를 마무리한 위력을 반영한 것이었다. 그것이 Gaethje전을 약속하는 것은 아니었다. 확보된 정보는 Tsarukyan의 입지를 칭찬하는 근거는 되지만, 최종 매치메이킹 결론을 뒷받침하지는 않는다.

• Tsarukyan은 1라운드 막판 엘보로 Mauricio Ruffy를 마무리했다.
• White는 그 경기력과 이전 실수 이후 Tsarukyan의 대응을 칭찬했다.
• Tsarukyan은 Justin Gaethje를 요청했지만 White는 타이틀전을 확정하지 않았다.

UFC 331은 Tsarukyan을 둘러싼 대중의 논의를 바꿔놓았다. White는 이 라이트급 선수의 이전 실수를 인정하면서 그의 복귀를 뛰어난 컴백이라고 표현했고, Tsarukyan은 1라운드 막판 Ruffy를 엘보로 KO시키며 그 인정에 부응했다. 이 결과는 Hooker 서브미션에 이어 그의 연승을 6으로 늘렸다. 그러나 챔피언 도전 문제는 여전히 미해결이다. Tsarukyan은 Gaethje를 원하지만, White는 UFC가 먼저 챔피언의 의중을 파악해야 한다고 말했다.