Annunciata la card completa di UFC 329.

UFC 329 avrebbe potuto essere organizzato in modo più semplice: mettere Conor McGregor come protagonista, aggiungere qualche nome noto e lasciare che il suo ritorno vendesse da solo l'intera settimana. Invece, l'UFC ha puntato più in alto. L'11 luglio a Las Vegas si preannuncia come una card ricca di combattenti che ritornano, si riorganizzano, scalano le categorie o cercano di impedire a qualcun altro di prendere il loro posto.

Il match tra McGregor e Max Holloway è ancora quello che fa più scalpore. Non potrebbe essere altrimenti. McGregor non combatte nell'UFC dal 2021 e un suo eventuale ritorno cambierebbe completamente il calendario estivo. Ma Holloway rende questo incontro molto più di un semplice ritorno di una celebrità. È attivo, tenace, difficile da mettere in difficoltà e rimane uno dei peggiori avversari da affrontare per chi ha bisogno di tempo per ritrovare il ritmo.

La rivincita ha anche una strana valenza storica. McGregor sconfisse Holloway nel 2013, quando entrambi erano ancora in ascesa. Holloway divenne poi uno dei pesi piuma più rappresentativi della sua generazione. McGregor divenne la più grande attrazione che l'UFC abbia mai avuto. Ora si incontrano di nuovo con corpi più maturi, nomi più altisonanti e molto meno spazio per le scuse.

Programma di UFC 329

Il programma completo conferisce all'International Fight Week più di un motivo per essere importante. Paddy Pimblett affronterà Benoit Saint Denis nel co-main event, Gable Steveson farà il suo debutto in UFC, Robert Whittaker tenterà la carriera nei pesi mediomassimi e diverse categorie di peso in classifica avranno incontri che potrebbero cambiare le sorti dei prossimi mesi.

• L'incontro principale di UFC 329 a Las Vegas sarà quello tra Conor McGregor e Max Holloway 2.
• Paddy Pimblett affronterà Benoit Saint Denis nel co-main event della categoria pesi leggeri.
• Gable Steveson farà il suo debutto in UFC contro Elisha Ellison.
• Robert Whittaker passa alla categoria dei pesi mediomassimi per affrontare Nikita Krylov.
• Anche Cory Sandhagen, Mario Bautista, Brandon Royval e Cody Garbrandt saranno presenti nella card.

Questo mix conferisce alla serata un'atmosfera diversa rispetto a un normale evento di McGregor. L'UFC non chiede ai fan di assistere a un solo ritorno, ma di seguire contemporaneamente diverse svolte nella carriera del campione. Alcune sono eclatanti, altre rischiose, e alcune potrebbero apparire molto diverse alla fine della serata.

Incontri chiave dell'UFC 329

Pimblett non ha soft reset

L'incontro di Pimblett con Saint Denis potrebbe essere il più problematico tra quelli che si contendono il main event. Pimblett è ancora popolare, ancora rumoroso e ancora prezioso per l'UFC, ma ora deve combattere come un uomo consapevole che la narrazione intorno a lui è cambiata. Una sconfitta smorzerebbe l'entusiasmo che lo circonda. Una vittoria convincente gli restituirebbe terreno.

Saint Denis è esattamente il tipo di avversario che può rendere doloroso questo riavvio. Non offre round puliti e corretti. Spinge in avanti, lotta duramente, attacca con urgenza e costringe gli avversari a lavorare in punti in cui la popolarità non aiuta. Se Pimblett lo batterà, significherà qualcosa. Se non ci riuscirà, la categoria dei pesi leggeri non aspetterà che ricostruisca lentamente la sua immagine.

Ecco perché il co-main event è così importante. Non si tratta solo di un incontro tra nomi famosi. Ha delle conseguenze. Pimblett ha bisogno di una prova. Saint Denis ha bisogno di una piattaforma più ampia. UFC 329 offre a entrambi gli uomini la stessa gabbia e una risposta pubblica.

Il debutto di Steveson solleva interrogativi

Il debutto di Gable Steveson in UFC attirerà l'attenzione perché l'oro olimpico ha un grande valore. Le credenziali nel wrestling aprono le porte delle MMA, ma non bastano da sole. Steveson deve ancora dimostrare come reagisce ai pugni, alla pressione della gabbia, alle prese e a quel piccolo caos che non esiste in un incontro di wrestling.

Elisha Ellison ha una semplice opportunità qui. La maggior parte delle persone guarderà l'incontro per giudicare Steveson. Questo dà a Ellison la possibilità di emergere, diventando più di un semplice nome di contorno al suo debutto. Se riuscirà a mettere Steveson in difficoltà fin da subito, l'atmosfera intorno all'incontro cambierà completamente.

Il passaggio di Whittaker alla categoria dei pesi mediomassimi suscita un interesse particolare. Per anni è stato uno dei migliori pesi medi al mondo. A 93 kg (205 libbre) si troverà ad affrontare Nikita Krylov, un avversario più grande e pericoloso di quanto chiunque desidererebbe per un debutto relativamente facile. Whittaker ha le capacità tecniche, ma Krylov ha la stazza e la capacità di mettere KO gli avversari, elementi che possono far sentire la nuova categoria di peso molto rapidamente.

Las Vegas ottiene una carta a più livelli

UFC 329 riserva novità anche nelle categorie di peso inferiori. L'incontro tra Cory Sandhagen e Mario Bautista offre un altro match di rilievo nella categoria dei pesi gallo. Brandon Royval contro Lone'er Kavanagh mantiene viva l'azione nella categoria dei pesi mosca. L'incontro tra Cody Garbrandt e Adrian Yanez offre a due pesi gallo l'opportunità di riscattarsi dopo un periodo negativo.

Ecco perché la card sembra più avvincente del solito pacchetto di rientri. McGregor attirerà il pubblico più numeroso, ma il resto della scaletta è abbastanza interessante da poter creare le proprie storie. Holloway potrebbe rovinare il ritorno. Saint Denis potrebbe compromettere la ripresa di Pimblett. Steveson potrebbe iniziare alla grande o scoprire che nelle MMA non contano le medaglie una volta che iniziano i pugni.

La International Fight Week ora presenta una card con diversi punti critici. McGregor è il più importante, ma non è l'unico. UFC 329 è un mix di storia, nuovi debutti, esperimenti nelle categorie di peso e combattenti che cercano di impedire che il loro nome diventi la stella di qualcun altro.