Covington forsvarer RAF-titlen mod Muhammad

Colby Covington sætter sin RAF cruiserweight crossover-titel på spil mod Belal Muhammad den 18. september og giver to mangeårige UFC-rivaler et møde, de aldrig fik inde i Octagon. Deres wrestling-kamp headliner RAF 13 i Watsco Center i Coral Gables, Florida, med hovedkortet planlagt til at begynde kl. 20.00 ET på FOX Nation.

Covington kommer til med en 4-0-rekord i Real American Freestyle og et bælte vundet mod Arman Tsarukyan. Muhammad, en tidligere ubestridt UFC weltervægtmester, kommer efter en sejr over Ben Askren i samme organisation. Begge har allerede haft en chance for at tilpasse deres wrestling til RAF-konkurrence; denne gang har de også en personlig rivalisering at afgøre.

Den historie giver main event en appel ud over mesterskabet. Covington og Muhammad tilbragte år med at konkurrere i UFC's weltervægtdivision uden at blive matchet sammen. Nu vil de endelig dele en konkurrencescene, selvom kampen vil besvare et wrestling-spørgsmål snarere end at afgøre, hvem der ville vinde en MMA-kamp.

Covington bringer et bælte og en ubesejret RAF-rekord

Covington sikrede den første cruiserweight crossover-titel ved RAF 11 i Milwaukee den 18. juli. Organisationens officielle resultater viser en 5-2-sejr over Tsarukyan i main event. Det resultat gav noget mere konkret end endnu en udfordring: et mesterskab, som Muhammad nu kan tage fra ham.

Betegnelsen crossover er vigtig. RAF introducerede disse titler for at give atleter, der krydser over fra MMA, deres egne mesterskabskampe side om side med organisationens etablerede wrestling-konkurrenter. Covington forsvarer det crossover-bælte, så kampen bør forstås i konteksten af RAF's separate titelstruktur.

Muhammad forlod også RAF 11 med en sejr, efter at have besejret Askren i co-main event. Deres optrædener på samme kort lagde op til næste kapitel: Muhammad konfronterede Covington ved pressekonferencen efter begivenheden, og deres ordveksling eskalerede til et håndgemæng. Konfrontationen var med til at gøre en gammel uenighed mellem weltervægtere til en kamp, RAF faktisk kunne arrangere.

De to mænd når derfor fredagens main event gennem forskellige positioner i samme titelbillede. Covington har et mesterskab og en ubesejret organisationsrekord at beskytte. Muhammad har en mulighed for at følge sin sejr over Askren op ved at slå en rival, der gentagne gange har trukket hans opmærksomhed.

Muhammad vil afgøre rivaliseringen på måtten

Forud for begivenheden trak Muhammad en skarp skillelinje mellem sin respekt for Askren og sine følelser for Covington. Han beskrev det at bryde med Askren som en ære, mens han gjorde det klart, at denne modstander bringer en anden form for motivation. Muhammad sagde, at han havde ventet længe på en chance for at konkurrere mod Covington.

Han understregede også, at han agter at håndtere kampen som en professionel. Det er en nyttig skelnen efter julikonfrontationen: Resultatet vil blive afgjort gennem brydning, uanset hvor personlig optakten er blevet. Muhammads kommentarer sætter tonen for hans tilgang, men de fastslår ikke, hvordan kampen vil udfolde sig.

For seere, der følger begivenheden, er der tre detaljer, der rammer ind om hovedattraktionen:

• Covingtons cruiserweight-crossover-mesterskab er på spil.
• Kampen er en brydekamp mellem to tidligere UFC-weltervægt-titelindehavere.
• Det annoncerede starttidspunkt kl. 20.00 ET er for main card, ikke et garanteret starttidspunkt for Covington og Muhammad.

RAF 13 parrer også Khamzat Chimaev med Gilbert Burns i co-main event, mens Luke Rockhold møder Joe Pyfer et andet sted på kortet. Disse kampe tilføjer flere velkendte MMA-navne til udsendelsen, men Covington og Muhammad besidder hovedrollen.

Det centrale spørgsmål er, om Muhammad kan afbryde Covingtons ubesejrede RAF-stime og forlade arenaen med hans bælte. Et vellykket forsvar vil give Covington endnu et resultat, der understøtter hans skifte til brydning. En sejr til Muhammad vil sætte et mesterskab bag en rivalisering, der indtil nu har produceret betydeligt flere ord end konkurrence.