Covington、RAF王座をMuhammad相手に防衛

Colby Covingtonが9月18日、RAFクルーザー級クロスオーバー王座を懸けてBelal Muhammadと対戦し、UFCのオクタゴンでは実現しなかった長年のライバル同士の対決がついに実現する。両者のレスリングマッチはフロリダ州コーラルゲーブルズのWatsco Centerで行われるRAF 13のメインイベントで、メインカードはFOX Nationで東部時間午後8時に開始予定。

CovingtonはReal American Freestyleで4勝0敗の戦績を持ち、Arman Tsarukyan戦で獲得したベルトを保持している。元UFCウェルター級統一王者のMuhammadは、同じ団体でBen Askren戦の勝利から臨む。両者ともすでにレスリングをRAFの競技に適応させる機会を得ているが、今回は個人的な因縁にも決着をつけることになる。

その歴史がメインイベントに王座戦以上の魅力を与えている。CovingtonとMuhammadは長年UFCのウェルター級で戦いながら、対戦が組まれることはなかった。今、ついに同じ競技の場を共有するが、この一戦はMMAの試合でどちらが勝つかを決めるものではなく、レスリングの問いに答えるものとなる。

CovingtonはベルトとRAF無敗記録を携えて臨む

Covingtonは7月18日にミルウォーキーで行われたRAF 11で初代クルーザー級クロスオーバー王座を獲得した。団体の公式結果では、メインイベントでTsarukyanに5-2で勝利したと記録されている。この結果は、またしても挑発とは違う、より具体的なものを与えた。Muhammadが今、奪い取れる王座である。

クロスオーバーの呼称は重要だ。RAFは、MMAから転向してきた選手たちに、既存のレスリング競技者と並んで独自の王座戦を与えるためにこれらのタイトルを導入した。Covingtonはそのクロスオーバー王座を防衛するため、この対戦はRAFの別個のタイトル体系の文脈で理解されるべきである。

MuhammadもRAF 11で勝利を収め、コメインイベントでAskrenを破った。同じ大会への出場が次の章を準備した。Muhammadはイベント後の記者会見でCovingtonに詰め寄り、そのやり取りは乱闘に発展した。この対峙が、ウェルター級選手間の古い不和を、RAFが実際に実現できる対戦へと変えた。

こうして両者は、同じタイトル戦線の異なる立場から金曜日のメインイベントに到達する。Covingtonは守るべき王座と団体戦無敗記録を持つ。MuhammadはAskren戦の勝利に続き、繰り返し自身の注意を引いてきたライバルを破る機会を得ている。

Muhammadはマットの上で因縁に決着をつけたい考え

イベントを前にした発言で、MuhammadはAskrenへの敬意とCovingtonへの感情の間に明確な線引きをした。Askrenとレスリングできることは名誉だと述べる一方で、この対戦相手は異なる種類の動機づけをもたらすと明言した。MuhammadはCovingtonと競い合う機会を長く待ち望んでいたと語った。

また、この試合はプロとして対応するつもりだと強調した。これは7月の衝突の後だけに有用な区別である。積み上げられた遺恨がどれほど個人的なものになっていようと、結果はレスリングで決まる。Muhammadの発言は彼の取り組み方の方向性を示すが、試合がどう展開するかを証明するものではない。

イベントを追う視聴者にとって、メインの見どころを形づくる3つのポイントがある。

• Covingtonのクルーザー級転向後のチャンピオンシップが懸かっている。
• この試合は、元UFCウェルター級王者同士によるレスリングマッチである。
• 告知されている午後8時ET開始はメインカードの開始時刻であり、CovingtonとMuhammadの試合が必ずその時刻に始まるという意味ではない。

RAF 13ではさらに、コメインイベントでKhamzat ChimaevとGilbert Burnsが対戦し、カードの別枠ではLuke RockholdがJoe Pyferと顔を合わせる。これらの試合は放送にさらにおなじみのMMAの名前を加えるが、ヘッドラインの座はCovingtonとMuhammadが占める。

中心となる問いは、MuhammadがCovingtonのRAF無敗記録を止め、そのベルトを持ち去れるかどうかである。防衛に成功すれば、Covingtonはレスリング転向を裏づける新たな実績を手に入れることになる。Muhammadが勝てば、これまで言葉ばかりが先行してきたライバル関係にチャンピオンシップが加わることになる。