Covington forsvarer RAF-tittelen mot Muhammad

Colby Covington setter sin RAF cruiserweight-crossover-tittel på spill mot Belal Muhammad 18. september, og gir to mangeårige UFC-rivaler et møte de aldri fikk inni Octagon. Brytekampen deres er hovedkampen på RAF 13 i Watsco Center i Coral Gables, Florida, med hovedkortet planlagt å starte kl. 20.00 ET på FOX Nation.

Covington kommer inn med en 4-0-rekord i Real American Freestyle og et belte vunnet mot Arman Tsarukyan. Muhammad, en tidligere ubestridt UFC weltervektmester, kommer fra en seier over Ben Askren i samme promotør. Begge har allerede hatt en sjanse til å tilpasse brytingen sin til RAF-konkurranse; denne gangen har de også en personlig rivalisering å gjøre opp.

Den historien gir hovedkampen en appell utover mesterskapet. Covington og Muhammad tilbrakte år med å konkurrere i UFCs weltervektdivisjon uten å bli matchet mot hverandre. Nå skal de endelig møtes i en konkurransekontekst, selv om kampen vil svare på et brytespørsmål snarere enn å avgjøre hvem som ville vunnet en MMA-kamp.

Covington kommer med et belte og en ubeseiret RAF-rekord

Covington sikret den første cruiserweight-crossover-tittelen på RAF 11 i Milwaukee 18. juli. Promotørens offisielle resultater viser en 5-2-seier over Tsarukyan i hovedkampen. Det resultatet ga noe mer konkret enn nok en utfordring: et mesterskap Muhammad nå kan ta fra ham.

Crossover-betegnelsen er viktig. RAF innførte disse titlene for å gi utøvere som kommer over fra MMA egne mesterskapskamper side om side med sine etablerte brytekonkurrenter. Covington forsvarer det crossover-beltet, så kampen bør forstås i sammenheng med RAFs separate tittelstruktur.

Muhammad forlot også RAF 11 med en seier, etter å ha beseiret Askren i co-main event. Deres opptredener på samme kort la grunnlaget for neste kapittel: Muhammad konfronterte Covington på pressekonferansen etter arrangementet, og ordvekslingen deres eskalerte til et håndgemeng. Konfrontasjonen bidro til å gjøre en gammel uenighet mellom weltervektere om til en kamp RAF faktisk kunne sette opp.

De to mennene når dermed fredagens hovedkamp fra ulike posisjoner i det samme tittelbildet. Covington har et mesterskap og en ubeseiret promotørrekord å beskytte. Muhammad har en mulighet til å følge opp seieren over Askren ved å slå en rival som gjentatte ganger har tiltrukket seg oppmerksomheten hans.

Muhammad vil gjøre opp rivaliseringen på matten

Foran arrangementet trakk Muhammad et skarpt skille mellom sin respekt for Askren og sine følelser for Covington. Han beskrev det å bryte mot Askren som en ære, samtidig som han gjorde det klart at denne motstanderen gir en annen type motivasjon. Muhammad sa at han lenge hadde ventet på en sjanse til å konkurrere mot Covington.

Han understreket også at han har til hensikt å håndtere kampen som en profesjonell. Det er et nyttig skille etter julikonfrontasjonen: resultatet vil bli avgjort gjennom bryting, uavhengig av hvor personlig oppbyggingen har blitt. Muhammads kommentarer setter tonen for tilnærmingen hans, men de fastslår ikke hvordan kampen vil utspille seg.

For seere som følger arrangementet, er det tre detaljer som rammer inn hovedattraksjonen:

• Covingtons cruiserweight-crossover-tittel står på spill.
• Kampen er en brytekamp mellom to tidligere UFC-weltervekttittelholdere.
• Starttidspunktet kl. 20.00 ET som er annonsert, gjelder hovedkortet, ikke en garantert starttid for Covington og Muhammad.

RAF 13 parer også Khamzat Chimaev med Gilbert Burns i co-main event, mens Luke Rockhold møter Joe Pyfer et annet sted på kortet. Disse kampene tilfører sendingen flere kjente MMA-navn, men Covington og Muhammad har hovedplassen.

Hovedspørsmålet er om Muhammad kan avbryte Covingtons ubeseirede RAF-rekke og forlate arenaen med beltet hans. En vellykket tittelkamp vil gi Covington nok et resultat som støtter overgangen til bryting. En seier for Muhammad vil sette et mesterskap bak en rivalisering som hittil har produsert betydelig flere ord enn konkurranse.