Covington försvarar RAF-titeln mot Muhammad

Colby Covington sätter sitt cruiserweight-crossoverbälte i RAF på spel mot Belal Muhammad den 18 september, vilket ger två långvariga UFC-rivaler en match de aldrig fick i oktagonen. Deras brottningsmatch är huvudnumret på RAF 13 i Watsco Center i Coral Gables, Florida, och huvudkortet beräknas börja kl. 20.00 ET på FOX Nation.

Covington kommer med ett 4-0-rekord i Real American Freestyle och ett bälte vunnet mot Arman Tsarukyan. Muhammad, före detta obestridd UFC-mästare i weltervikt, kommer från en seger över Ben Askren i samma organisation. Båda har redan haft en chans att anpassa sin brottning till RAF-tävlingen; den här gången har de också en personlig rivalitet att göra upp om.

Den historien ger huvudmatchen en lockelse bortom mästerskapet. Covington och Muhammad tillbringade år i UFC:s welterviktsdivision utan att matchas mot varandra. Nu delar de äntligen en tävlingsmiljö, även om matchen svarar på en brottningsfråga snarare än avgör vem som skulle vinna en MMA-match.

Covington kommer med ett bälte och ett obesegrat RAF-rekord

Covington vann den första cruiserweight-crossovertiteln på RAF 11 i Milwaukee den 18 juli. Organisationens officiella resultat listar en 5-2-seger över Tsarukyan i huvudmatchen. Det resultatet gav något mer konkret än ännu en utmaning: ett mästerskapsbälte som Muhammad nu kan ta ifrån honom.

Crossover-beteckningen spelar roll. RAF införde dessa titlar för att ge atleter som kommer över från MMA egna mästerskapsmatcher vid sidan av sina etablerade brottningskonkurrenter. Covington försvarar det crossover-bältet, så matchen bör förstås utifrån RAF:s separata titelstruktur.

Muhammad lämnade också RAF 11 med en vinst, efter att ha besegrat Askren i co-main eventet. Deras framträdanden på samma kort banade väg för nästa kapitel: Muhammad konfronterade Covington på presskonferensen efter evenemanget, och deras ordväxling eskalerade till ett handgemäng. Konfrontationen hjälpte till att förvandla en gammal tvist mellan welterviktare till en match RAF faktiskt kunde sätta upp.

De två männen når därmed fredagens huvudmatch från olika positioner i samma titelbild. Covington har ett mästerskapsbälte och ett obesegrat organisationsfacit att skydda. Muhammad har en möjlighet att följa segern över Askren med att besegra en rival som gång på gång har dragit till sig hans uppmärksamhet.

Muhammad vill göra upp rivaliteten på mattan

Inför evenemanget gjorde Muhammad en skarp åtskillnad mellan sin respekt för Askren och sina känslor för Covington. Han beskrev brottningen mot Askren som en ära, samtidigt som han klargjorde att denne motståndare ger en annan typ av motivation. Muhammad sade att han länge hade väntat på en chans att tävla mot Covington.

Han betonade också att han avser att hantera matchen professionellt. Det är en användbar åtskillnad efter julikonfrontationen: resultatet kommer att avgöras genom brottning, oavsett hur personlig uppladdningen har blivit. Muhammads kommentarer sätter tonen för hans inställning, men de fastställer inte hur matchen kommer att utvecklas.

För tittare som följer evenemanget ramar tre detaljer in huvudnumret:

• Covingtons cruiserweight-titel i crossover är på spel.
• Matchen är en brottningsmatch mellan två före detta welterviktsmästare i UFC.
• Den annonserade starttiden 20.00 ET gäller huvudkortet, inte en garanterad starttid för Covington och Muhammad.

RAF 13 parar också ihop Khamzat Chimaev med Gilbert Burns i co-main event, medan Luke Rockhold möter Joe Pyfer på annat håll på kortet. Dessa matcher tillför fler bekanta MMA-namn till sändningen, men Covington och Muhammad innehar huvudplatsen.

Den centrala frågan är om Muhammad kan avbryta Covingtons obesegrade RAF-svit och lämna med hans bälte. En lyckad titelförsvar skulle ge Covington ännu ett resultat som stödjer hans övergång till brottning. En vinst för Muhammad skulle sätta en mästerskapstitel bakom en rivalitet som hittills har producerat betydligt fler ord än tävling.