Colby Covington met son titre crossover des poids lourds-légers RAF en jeu contre Belal Muhammad le 18 septembre, offrant à deux rivaux de longue date de l'UFC une rencontre qu'ils n'ont jamais eue à l'Octogone. Leur match de lutte est en tête d'affiche du RAF 13 au Watsco Center de Coral Gables, en Floride, avec la carte principale prévue à 20 h HE sur FOX Nation.
Covington arrive avec un record de 4-0 en Real American Freestyle et une ceinture remportée contre Arman Tsarukyan. Muhammad, ancien champion incontesté des poids welters de l'UFC, reste sur une victoire contre Ben Askren dans la même promotion. Les deux ont déjà eu l'occasion d'adapter leur lutte à la compétition RAF ; cette fois, ils ont aussi une rivalité personnelle à régler.
Cet historique donne à l'affiche principale un attrait au-delà du championnat. Covington et Muhammad ont passé des années à s'affronter dans la division des poids welters de l'UFC sans jamais être opposés l'un à l'autre. Ils partageront enfin un cadre compétitif, bien que le combat réponde à une question de lutte plutôt que de déterminer qui gagnerait un combat MMA.
Covington apporte une ceinture et un record RAF invaincu
Covington a remporté le titre crossover inaugural des poids lourds-légers au RAF 11 à Milwaukee le 18 juillet. Les résultats officiels de la promotion font état d'une victoire 5-2 contre Tsarukyan en tête d'affiche. Ce résultat a apporté quelque chose de plus concret qu'un nouvel appel : un championnat que Muhammad peut désormais lui ravir.
La désignation crossover est importante. Le RAF a introduit ces titres pour offrir aux athlètes venus du MMA leurs propres championnats aux côtés des compétiteurs de lutte établis. Covington défend cette ceinture crossover, donc le match doit être compris dans le contexte de la structure de titres distincte du RAF.
Muhammad a également quitté le RAF 11 avec une victoire, en battant Askren en co-main event. Leur présence sur la même carte a préparé le chapitre suivant : Muhammad a confronté Covington lors de la conférence de presse d'après-événement, et leur échange a dégénéré en altercation. La confrontation a contribué à transformer un vieux différend entre poids welters en un match que le RAF pouvait réellement organiser.
Les deux hommes arrivent donc à l'affiche principale de vendredi par des positions différentes dans le même tableau de titres. Covington a un championnat et un record promotionnel invaincu à protéger. Muhammad a l'opportunité de suivre sa victoire contre Askren en battant un rival qui a attiré son attention à plusieurs reprises.
| Compétiteur | Résultat au RAF 11 | Position au RAF 13 |
|---|---|---|
| Colby Covington | A battu Arman Tsarukyan, 5-2 | Défend le titre crossover des poids lourds-légers |
| Belal Muhammad | A battu Ben Askren | Challenger en tête d'affiche |
Muhammad veut régler la rivalité sur le tapis
S'exprimant avant l'événement, Muhammad a établi une distinction nette entre son respect pour Askren et ses sentiments envers Covington. Il a décrit le fait de lutter contre Askren comme un honneur, tout en précisant que cet adversaire suscite une motivation d'un autre genre. Muhammad a déclaré qu'il attendait depuis longtemps l'occasion d'affronter Covington.
Il a également souligné qu’il compte aborder le combat en professionnel. C’est une nuance utile après la confrontation de juillet : le résultat se décidera à la lutte, peu importe à quel point la préparation est devenue personnelle. Les propos de Muhammad donnent le ton de son approche, mais ils ne déterminent pas comment le combat va se dérouler.
Pour les spectateurs qui suivent l'événement, trois détails encadrent l'attraction principale :
- Le titre de champion crossover des poids lourds-légers de Covington est en jeu.
- La compétition est un match de lutte entre deux anciens champions des poids welters de l'UFC.
- L'heure de début annoncée de 20 h HE concerne la carte principale, et non une heure de début garantie pour Covington et Muhammad.
RAF 13 associe également Khamzat Chimaev à Gilbert Burns en co-main event, tandis que Luke Rockhold affronte Joe Pyfer ailleurs sur la carte. Ces combats ajoutent des noms familiers du MMA à la diffusion, mais Covington et Muhammad occupent la tête d'affiche.
La question centrale est de savoir si Muhammad peut interrompre la série d’invincibilité de Covington en RAF et repartir avec sa ceinture. Une défense réussie offrirait à Covington un nouveau résultat pour appuyer son passage vers la lutte. Une victoire de Muhammad placerait un titre derrière une rivalité qui, jusqu’à présent, a produit bien plus de paroles que de compétition.
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