Robelis Despaigne keert terug met overwinning op UFC 331

Robelis Despaigne had alle drie de rondes nodig om een winnende UFC-terugkeer te maken. De Cubaanse zwaargewicht versloeg Tai Tuivasa via split decision bij UFC 331 op 19 september, en overleefde een rommelig gevecht in Los Angeles waarin beide mannen zichzelf vanuit posities zagen aanvallen die ze zelden innemen.

Twee juryleden kenden Despaigne het gevecht toe met 29-28, terwijl het resterende jurylid het met 29-28 voor Tuivasa scoorde. De uitslag was Despaigne’s eerste beslissingszege en zijn tweede UFC-overwinning in het algemeen. Voor Tuivasa betekende het een uitbreiding van een moeilijke reeks tot acht opeenvolgende nederlagen in de promotie.

Het gevecht kende talrijke zware stoten, maar de beslissende momenten kwamen ook in de clinch en op de grond. Despaigne gebruikte trips en worpen om het initiatief te herpakken wanneer Tuivasa opdrukte. Tuivasa antwoordde met een eigen takedown, ellebogen vanaf de dominante positie en een poging tot een arm-triangle. Geen van beide mannen had een comfortabele route door de volledige 15 minuten.

Een terugkeer bij de zwaargewichten die meer dan alleen kracht beslist

Despaigne had een nieuwe UFC-kans verdiend na een knock-out van voormalig zwaargewichtkampioen Junior dos Santos tijdens een MVP MMA-evenement in mei. Zijn eerdere UFC-periode was geëindigd na beslissingsnederlagen tegen Waldo Cortes-Acosta en Austen Lane. Tegen Tuivasa was het simpelweg landen van de eerste harde stoot niet genoeg om de snelle finish te bewerkstelligen die bij zijn eerdere overwinningen hoorde.

Hij verwondde Tuivasa vroeg en volgde een trip naar de dominante positie, waar hij uiteindelijk de mount bereikte. De Australiër bleef in de wedstrijd en veranderde laat de richting van de ronde, nam Despaigne naar de grond en werkte vanuit half guard. Tuivasa landde ellebogen en body shots voordat hij een arm-triangle dreigde, die Despaigne overleefde.

De tweede ronde kende weer een reeks omslagen. Tuivasa dreef Despaigne naar de kooi na te hebben geraakt op de voeten, maar Despaigne draaide hem uiteindelijk om en keerde terug naar de dominante positie. De uitwisselingen waren rommelig, waarbij beide mannen vermoeid raakten en afwisselend stootten en langdurig in de clinch werkten.

Tuivasa probeerde opnieuw het tempo te forceren in de derde ronde. Een low kick bracht Despaigne even op één knie, en de Australiër duwde hem terug tegen het hek. Despaigne antwoordde later met een heupworp die hem bovenop in half guard bracht, waar hij korte stoten uitdeelde voordat Tuivasa vlak voor de eindbel overeind kwam.

Despaigne vindt een andere manier om te winnen

Voor dit gevecht waren al Despaigne’s professionele MMA-overwinningen gekomen door knock-out in de eerste ronde. Het gevecht met Tuivasa dwong hem om een heel andere set problemen aan te pakken: vermoeidheid, een tegenstander die bleef terugslaan en de noodzaak om zijn werk laat te laten tellen in plaats van te wachten op één beslissende klap.

Zijn takedowns waren bijzonder belangrijk toen de staande uitwisselingen in het voordeel van Tuivasa begonnen te kantelen. Ze onderbraken de druk van de Australiër en stelden Despaigne in staat zijn formaat vanuit de dominante positie te gebruiken. Dat maakte zijn grappling niet foutloos; het succes van Tuivasa in de openingsronde toonde hoe snel die posities konden omslaan.

Het gevecht testte drie onderdelen van Despaigne’s spel die een korte knock-out niet kan onthullen:

• Hij moest herstellen van moeilijke periodes op de voeten terwijl hij toch manieren bleef vinden om de afstand te overbruggen.
• Hij moest verdedigen op de grond nadat Tuivasa de dominante positie had veroverd en een submission dreigde.
• Hij moest laat in het gevecht nuttige aanvalsacties produceren, toen beide mannen vermoeid waren en de uitslag nog onbeslist was.

De split decision is een reden om de beoordeling terughoudend te houden. Despaigne keerde succesvol terug, maar één jurylid gaf de voorkeur aan het werk van Tuivasa. Het was een concurrerende overwinning die een andere route naar de zege aantoonde, in plaats van bewijs dat elke zwakte uit zijn eerste UFC-periode was verdwenen.

Voor Tuivasa voegt de uitkomst toe aan een verliesreeks die volgens de samenvatting van UFC nu gelijkstaat aan de acht opeenvolgende nederlagen van Tony Ferguson. Tuivasa creëerde nog steeds gevaar en verdiende een scorekaart, maar zijn druk weerhield Despaigne er niet van hem tijdens belangrijke periodes op de mat te leggen. Die positionele verliezen bezorgden de Australiër opnieuw een nipte uitslag om te verwerken.

Despaigne gaat verder met een overwinning die meer geduld en uithoudingsvermogen vereiste dan zijn eerdere finishes. De late worp en het grondwerk gaven hem iets productiefs om op terug te vallen toen het stootwerk chaotisch werd. Het beschikbaar houden van die opties, terwijl hij de openingen die hij Tuivasa gaf vermindert, zal belangrijk zijn terwijl hij probeert deze tweede UFC-periode te laten voortduren.