Robelis Despaigne återvänder med seger på UFC 331

Robelis Despaigne behövde alla tre ronderna för att göra en vinnande UFC-återkomst. Den kubanske tungviktaren besegrade Tai Tuivasa via delat beslut vid UFC 331 den 19 september, och överlevde en rörig match i Los Angeles där båda männen befann sig i positioner de sällan intar.

Två domare gav Despaigne matchen 29-28, medan den återstående domaren dömde 29-28 till Tuivasa. Resultatet var Despaigne’s första domarseger och hans andra UFC-vinst totalt. För Tuivasa förlängde det en svår period till åtta raka förluster i organisationen.

Matchen hade gott om tunga slag, men dess avgörande partier kom också i clinch och på marken. Despaigne använde trippingar och kast för att återta initiativet när Tuivasa pressade framåt. Tuivasa svarade med en egen nedtagning, armbågar från topposition och ett armtriangel-försök. Ingen av männen hade en bekväm väg genom hela 15 minuter.

En tungviktsåterkomst avgjord av mer än kraft

Despaigne hade förtjänat en ny UFC-chans efter att ha knockat den före detta tungviktsmästaren Junior dos Santos vid ett MVP MMA-evenemang i maj. Hans tidigare UFC-period hade avslutats efter domarförluster mot Waldo Cortes-Acosta och Austen Lane. Mot Tuivasa var det inte tillräckligt att bara landa det första hårda slaget för att åstadkomma det snabba avslut som förknippas med hans tidigare segrar.

Han skadade Tuivasa tidigt och följde upp med en tripping till topposition, och nådde till slut mount. Australiern stannade kvar i matchen och ändrade rundans riktning sent, tog ner Despaigne och arbetade från half guard. Tuivasa landade armbågar och kroppsslag innan han hotade med ett arm-triangle, vilket Despaigne överlevde.

Den andra ronden bjöd på ännu en uppsättning vändningar. Tuivasa pressade Despaigne mot buren efter att ha träffat på fötterna, men Despaigne svepte till slut om honom och återvände till topposition. Utbytena var stökiga, med båda männen trötta och rörde sig mellan utbrott av slag och utdragen clinch.

Tuivasa försökte igen tvinga fram tempot i den tredje. En låg spark satte Despaigne kortvarigt på ett knä, och australiern tryckte tillbaka honom mot stängslet. Despaigne svarade senare med en höftkast som lämnade honom på topp i half guard, där han levererade korta slag innan Tuivasa reste sig nära slutsignalen.

Despaigne hittar ett annat sätt att vinna

Före den här matchen hade var och en av Despaignes professionella MMA-segrar kommit via knockout i den första ronden. Tuivasa-matchen tvingade honom att hantera en helt annan uppsättning problem: trötthet, en motståndare som fortsatte att svara och behovet av att få sitt arbete att räknas sent i stället för att vänta på ett avgörande slag.

Hans nedtagningar var särskilt viktiga när de stående utbytena började gynna Tuivasa. De avbröt australierns press och tillät Despaigne att använda sin storlek från topposition. Det gjorde inte hans grappling felfri; Tuivasas framgång i den inledande ronden visade hur snabbt dessa positioner kunde vändas.

Matchen testade tre delar av Despaignes spel som en kort knockout inte kan avslöja:

• Han var tvungen att återhämta sig från svåra perioder på fötterna samtidigt som han fortfarande hittade sätt att stänga avståndet.
• Han var tvungen att försvara sig på marken efter att Tuivasa säkrat topposition och hotat med en submission.
• Han var tvungen att producera användbar offensiv sent i matchen, när båda männen var trötta och domen fortfarande var oavgjord.

Den delade domen är en anledning att hålla bedömningen återhållsam. Despaigne återvände framgångsrikt, men en domare föredrog Tuivasas arbete. Det var en jämn seger som demonstrerade en annan väg till seger, snarare än bevis på att varje svaghet från hans första UFC-period hade försvunnit.

För Tuivasa lägger resultatet till en förlustsvit som UFC:s sammanfattning noterade nu matchar Tony Fergusons åtta raka förluster. Tuivasa skapade fortfarande fara och tjänade ett scorecard, men hans press hindrade inte Despaigne från att sätta honom på canvasen under viktiga perioder. Dessa positionsförluster lämnade australiern med ännu ett jämnt resultat att smälta.

Despaigne går framåt med en seger som krävde mer tålamod och uthållighet än hans tidigare avslut. Det sena kastet och markoffensiven gav honom något produktivt att falla tillbaka på när striking-matchen blev kaotisk. Att hålla de alternativen tillgängliga, samtidigt som han minskar de öppningar han gav Tuivasa, kommer att spela roll när han försöker få den här andra UFC-perioden att vara.