Robelis Despaigne revient avec une victoire à l'UFC 331

Robelis Despaigne a eu besoin des trois rounds pour réussir son retour victorieux à l'UFC. Le poids lourd cubain a battu Tai Tuivasa par décision partagée à l'UFC 331 le 19 septembre, survivant à un combat décousu à Los Angeles où les deux hommes se sont retrouvés à attaquer depuis des positions qu'ils occupent rarement.

Deux juges ont accordé la victoire à Despaigne 29-28, tandis que le juge restant a marqué 29-28 pour Tuivasa. Le résultat a constitué la première victoire par décision de Despaigne et sa deuxième victoire à l'UFC au total. Pour Tuivasa, cela a prolongé une période difficile à huit défaites consécutives dans l'organisation.

Le combat a comporté de nombreux coups puissants, mais ses passages décisifs sont aussi venus en clinch et au sol. Despaigne a utilisé des balayages et des projections pour reprendre l'initiative lorsque Tuivasa poussait vers l'avant. Tuivasa a répondu avec un takedown, des coudes depuis la position supérieure et une tentative d'arm-triangle. Aucun des deux hommes n'a eu de parcours confortable sur les 15 minutes complètes.

Un retour chez les poids lourds réglé par plus que la puissance

Despaigne avait obtenu une nouvelle opportunité à l'UFC après avoir mis KO l'ancien champion des poids lourds Junior dos Santos lors d'un événement MVP MMA en mai. Son précédent passage à l'UFC s'était terminé après des défaites par décision face à Waldo Cortes-Acosta et Austen Lane. Face à Tuivasa, simplement placer le premier coup dur n'a pas suffi à produire la fin rapide associée à ses victoires précédentes.

Il a blessé Tuivasa tôt et a enchaîné avec un voyage en position supérieure, atteignant finalement la monture. L’Australien est resté dans le combat et a changé la direction du round tardivement, amenant Despaigne au sol et travaillant depuis la demi-garde. Tuivasa a placé des coudes et des coups au corps avant de menacer d’un étranglement en triangle, que Despaigne a survécu.

Le deuxième round a comporté une autre série de renversements. Tuivasa a pressé Despaigne vers la cage après avoir connecté debout, mais Despaigne a finalement effectué un balayage et est revenu en position supérieure. Les échanges étaient désordonnés, les deux hommes se fatiguant et alternant entre des salves de coups de poing et un travail de clinch prolongé.

Tuivasa a de nouveau tenté d’imposer le rythme dans le troisième. Un low kick a mis brièvement Despaigne à genoux, et l’Australien l’a repoussé dans la clôture. Despaigne a ensuite répondu par un jeté de hanche qui l’a laissé en position supérieure en demi-garde, où il a délivré des coups de poing courts avant que Tuivasa ne se relève près de la cloche finale.

Despaigne trouve une autre façon de gagner

Avant ce combat, chacune des victoires professionnelles en MMA de Despaigne était venue par KO au premier round. Le combat contre Tuivasa l’a forcé à gérer un ensemble de problèmes très différents : la fatigue, un adversaire qui continuait à riposter et la nécessité de faire compter son travail tardivement plutôt que d’attendre un coup décisif.

Ses takedowns ont été particulièrement importants lorsque les échanges debout ont commencé à favoriser Tuivasa. Ils ont interrompu la pression de l’Australien et ont permis à Despaigne d’utiliser sa taille depuis la position supérieure. Cela n’a pas rendu son grappling impeccable ; le succès de Tuivasa dans le round d’ouverture a montré à quelle vitesse ces positions pouvaient s’inverser.

Le combat a testé trois parties du jeu de Despaigne qu’un KO rapide ne peut pas révéler :

• Il a dû récupérer après des passages difficiles debout tout en trouvant des moyens de réduire la distance.
• Il a dû défendre au sol après que Tuivasa a sécurisé la position supérieure et menacé d’une soumission.
• Il a dû produire une offense utile tard dans le combat, alors que les deux hommes étaient fatigués et que le verdict restait indécis.

La décision partagée est une raison de garder l’évaluation mesurée. Despaigne est revenu avec succès, mais un juge a préféré le travail de Tuivasa. C’était une victoire compétitive qui a démontré une autre voie vers la victoire, plutôt qu’une preuve que toutes les faiblesses de son premier passage à l’UFC avaient disparu.

Pour Tuivasa, le résultat s’ajoute à une série de défaites que le récapitulatif de l’UFC a noté correspond désormais aux huit défaites consécutives de Tony Ferguson. Tuivasa a encore créé du danger et a obtenu une carte de pointage, mais sa pression n’a pas empêché Despaigne de le mettre au tapis pendant des passages importants. Ces pertes de position ont laissé l’Australien avec un autre résultat serré à digérer.

Despaigne avance grâce à une victoire qui a exigé plus de patience et d'endurance que ses finitions précédentes. Le jeté tardif et le travail au sol lui ont donné une option productive vers laquelle se tourner lorsque l'échange debout est devenu chaotique. Garder ces options disponibles, tout en réduisant les ouvertures qu'il a laissées à Tuivasa, sera important alors qu'il tente de faire durer ce second passage à l'UFC.