Justin Gaethje weegt op Topuria’s toekomst

Justin Gaethje heeft een directe beoordeling gegeven van de positie van Ilia Topuria in het lichtgewicht nadat hij de UFC-lichtgewichttitel van hem had afgepakt. In de FLAGRANT-podcast zei Gaethje dat hij vindt dat Topuria te klein is voor de divisie en dat hij beter terug kan keren naar het vedergewicht. De mening van de kampioen was niet dat Topuria kwaliteit mist. In plaats daarvan noemde Gaethje formaat een terugkerend probleem in een lichtgewichtveld dat hij omschreef als vol moeilijke tegenstanders. Gaethje stopte Topuria bij UFC White House en bezorgde hem zo het eerste verlies uit zijn MMA-carrière, terwijl hij de lichtgewichttitel claimde. Topuria had het grootste deel van zijn MMA-carrière in het vedergewicht doorgebracht, waar hij de UFC-gordel won en die één keer verdedigde voordat hij naar 155 pond overstapte. Later sloeg hij Charles Oliveira knock-out om de vacante lichtgewichttitel te winnen, maar de overwinning van Gaethje veranderde het directe beeld rond beide vechters.

De uitspraken komen ook op het moment dat Topuria een directe rematch zoekt en Gaethje ervan beschuldigd heeft zijn handschoenen te hebben verzwaard voor hun gevecht. Gaethje wuifde die beschuldiging weg en zei dat Topuria het misschien moet geloven om met vertrouwen een nieuwe ontmoeting aan te gaan. Hij verbond zijn eigen verklaring voor de uitslag met wat hij in de kooi voelde: Topuria was te klein voor het lichtgewicht. Dat onderscheid is belangrijk, omdat Gaethje het verlies niet voorstelde als bewijs dat Topuria niet kan concurreren met elite-tegenstanders. Hij zei dat Topuria vaardig genoeg is om wedstrijden op hoog niveau te winnen en erkende de rol die toeval in MMA kan spelen. Maar de bredere opvatting van Gaethje is dat een terugkeer naar het vedergewicht Topuria een sterker pad naar kampioenssucces zou bieden dan blijven op 155 pond.

Gaethje ziet een formaatprobleem op 155 pond

Het standpunt van Gaethje is duidelijk: hij vindt niet dat Topuria een natuurlijke lichtgewicht is. Hij zei dat Topuria Alexander Volkanovski kan verslaan en kampioen kan worden in het vedergewicht, maar hij gelooft niet dat Topuria opnieuw kampioen wordt in het lichtgewicht. Dat zijn de meningen van Gaethje, geen aangekondigd UFC-besluit of een bevestigde wijziging in de plannen van Topuria. Bij het uitleggen van de uitdaging noemde Gaethje Arman Tsarukyan en Paddy Pimblett als voorbeelden van de tegenstand die Topuria in de divisie zou treffen. Gaethje zei dat Topuria niet van Tsarukyan kan winnen en het moeilijk zou krijgen met Pimblett. Tegelijkertijd noemde hij Topuria niet incapabel om te winnen in het lichtgewicht, en zei hij dat vaardigheid en een dosis geluk in deze sport altijd mogelijkheden openlaten. De context maakt de beoordeling van Gaethje specifieker dan een simpele reactie op één verlies. Topuria was al van het vedergewicht overgestapt om de vacante lichtgewichtgordel te veroveren voordat Gaethje hem versloeg. Gaethje betoogt daarom dat het volhouden van een reeks in de gewichtsklasse, in plaats van simpelweg één keer de top bereiken, voor Topuria een moeilijke langetermijntaak zou zijn.

De opmerkingen van Gaethje zijn ook relevant voor zijn eigen kampioenschapstoekomst. Hoewel hij zei dat Tsarukyan de vechter is die de volgende titelkans in het lichtgewicht verdient, legde hij zich er niet op vast om de gordel daarna te verdedigen. Gaethje zei dat hij blessures moet behandelen, moet herstellen en nog geen beslissing heeft genomen over of hij opnieuw zal vechten. De kampioen plaatste die onzekerheid in de context van zijn carrière. Gaethje zei dat hij 37 jaar oud is, zijn eerste gevecht in 2008 had en 40 gevechten achter de rug heeft wanneer amateurwedstrijden worden meegerekend. Hij zei ook dat hij niets meer te bewijzen heeft, terwijl hij erkende dat hij zojuist beter dan ooit had gepresteerd. Dat laat twee afzonderlijke kwesties staan: de opvatting van Gaethje dat Tsarukyan als volgende aan de beurt is, en de onopgeloste beslissing van Gaethje zelf over wanneer, of überhaupt, hij terugkeert.

Herstel gaat vooraf aan een beslissing over titelverdediging

Gaethje zei dat de vraag naar een gevecht met Tsarukyan niet het probleem is. Hij benadrukte dat hij geen bezwaar heeft tegen een ontmoeting met Tsarukyan en noemde hem de volgende in de rij als en wanneer Gaethje het kampioenschap verdedigt. De onzekerheid ligt volgens Gaethje bij zijn gezondheid en de tol van de recente voorbereiding. Hij zei dat hij veel van zichzelf heeft gegeven voor de gevechten in januari en juni, en dat hij zijn brein moet laten rusten na de trainingen die daarvoor nodig waren. Gaethje zei dat hij van plan is om de rest van het jaar van het kampioenschap te genieten voordat hij, wanneer de tijd daar is, wat hij noemde een zakelijke beslissing en een levensbeslissing neemt. Gaethje noemde ook Conor McGregor als een gevecht dat hij graag zou willen. Die voorkeur veranderde echter niets aan zijn uitgesproken standpunt over de titelwachtrij. Hij zei dat Tsarukyan de volgende kans verdient, zonder een definitieve toezegging te doen over een tijdlijn, tegenstander of zelfs maar een volgend gevecht. Voor Topuria betekenen de opmerkingen van Gaethje intussen een afwijzing van het idee dat een directe rematch de enige relevante vraag is; Gaethje ziet de gewichtsklasse zelf als de kernkwestie.

• Gaethje gelooft dat de vaardigheid van Topuria hoog genoeg is om elite-tegenstanders te verslaan, maar hij vindt Topuria te klein voor het lichtgewicht.
• Gaethje zegt dat Tsarukyan als volgende in de rij staat voor een titelgevecht als Gaethje besluit zijn titel te verdedigen, terwijl Gaethje gefocust blijft op zijn herstel en nog geen definitieve beslistraining heeft genomen over vechten.

De boodschap van Justin Gaethje combineert een stellige competitieve mening met een nog onbesliste persoonlijke keuze. Hij ziet de toekomst van Topuria gunstiger in het vedergewicht dan in het lichtgewicht, hoewel hij de vaardigheden van Topuria erkent. Voor zijn eigen toekomst heeft Gaethje Tsarukyan aangewezen als de verdiende volgende uitdager, maar heeft hij duidelijk gemaakt dat herstel, gezondheid en tijd weg van onmiddellijke beslissingen vooropstaan.